Ce que le soin des enfants fait aux cerveaux paternels

À l’heure où les débats sur le congé paternité s’enlisent dans les assemblées législatives européennes, où les masculinistes dénoncent une « féminisation forcée » des hommes et où certains discours conservateurs achèvent de naturaliser le désintérêt paternel comme une donnée biologique immuable, une primatologue américaine publie un ouvrage qui dérange profondément : non seulement les pères sont biologiquement capables de s’occuper des nouveau-nés, mais leur cerveau se transforme démonstrativement quand ils le font. Ce n’est ni une concession féministe ni une injonction morale – c’est de la science, fruit de dix ans de recherche transdisciplinaire.

Le temps des pères est la traduction française (par Pierre Madelin) du dernier ouvrage de Sarah Blaffer Hrdy, primatologue et anthropologue évolutionniste américaine, professeure émérite à l’université de Californie à Davis. Déjà autrice de références sur la maternité – La femme qui n’évoluait jamais (Payot, 2001), Les Instincts maternels (Payot, 2002) et Comment nous sommes devenus humains (L’Instant présent, 2016) –, elle tourne ici son regard vers les pères. Le résultat est un livre érudit et engagé qui mobilise les neurosciences, la génétique, la biologie évolutive et l’endocrinologie pour explorer ce qu’elle nomme le « potentiel nourricier » des hommes. L’ouvrage est sorti en France en novembre 2025, accompagné d’une conférence au Collège de France, d’un documentaire Arte et d’une série d’entretiens dans les médias.

Étudier le potentiel nourricier des pères

Le projet de Sarah Blaffer Hrdy est né d’une observation personnelle : l’implication des hommes dans le soin aux nouveau-nés a radicalement changé entre la génération de son père et celle de son gendre. Ce constat a ébranlé ses présupposés de chercheuse. Car Sarah Blaffer Hrdy avait d’abord travaillé sur les comportements cérébraux des femelles mammifères face aux besoins des bébés, et avait aussi documenté le danger que les mâles représentent souvent pour leur progéniture – notamment chez les chimpanzés et les gorilles. L’évolution qu’elle observait dans son entourage la forçait à reposer la question différemment.

C’est à l’affirmation de Margaret Mead – « la maternité est une nécessité biologique, mais la paternité, une invention sociale » – que la chercheuse entend répondre. Sans la réfuter entièrement, elle démontre que des processus biologiques concrets interviennent lorsque les pères s’investissent auprès de leurs nourrissons. Elle ne nie pas le poids du social, mais montre que la biologie ne condamne pas les hommes à la distance émotionnelle. Parce que le domaine du cerveau paternel en est encore à ses débuts, Sarah Blaffer Hrdy a choisi de se concentrer sur les 1 000 premiers jours de vie – période sur laquelle les données comparatives entre espèces animales et humaines sont les plus solides, et pour laquelle des études hormonales ont déjà été réalisées.

Faire dialoguer des ressources plurielles

La force du livre tient à l’amplitude de ses sources. Primatologue et anthropologue évolutionniste, Sarah Blaffer Hrdy ne se limite pas aux primates : elle convoque des études sur les chasseurs-cueilleurs du Pléistocène, sur des espèces d’oiseaux, de poissons et d’insectes, ainsi que sur des populations contemporaines aux configurations familiales originales. Parmi celles-ci, une étude menée aux Philippines, où l’exil massif des femmes vers l’étranger pour raisons économiques a, ces vingt dernières années, confié aux pères la charge exclusive des enfants. Ou encore des travaux sur des couples d’hommes homosexuels élevant un bébé né par mère porteuse – autant d’« expériences naturelles » qui permettent d’observer comment le cerveau paternel se reconfigure face à la responsabilité première du soin, indépendamment de tout contexte classique de biparentalité.

Le cerveau paternel se transforme

C’est là le cœur des découvertes présentées : des réseaux neuronaux permettant aux hommes d’assumer le rôle de principal dispensateur de soins existent depuis très longtemps dans l’espèce humaine. Les pères nourriciers ne sont donc ni une évolution culturelle récente ni une anomalie – ils correspondent à l’activation de circuits cérébraux anciens. Une distinction est observée entre les pères qui épaulent la mère (activation du cortex frontal, lié à la planification, la prise de décision et l’empathie) et ceux qui assument la responsabilité première du nouveau-né (éveil de mécanismes dans l’hypothalamus, région bien plus ancienne évolutivement, similaire à ce qui est observé chez les mères).

Sur le plan hormonal, les pères très investis auprès de leurs nourrissons présentent une hausse de prolactine, des pics d’ocytocine et une baisse de testostérone – des bouleversements similaires à ceux observés chez les mères. Ces changements ne sont pas la cause de l’implication paternelle, mais ses effets : c’est la proximité prolongée avec le nourrisson qui les déclenche. Sarah Blaffer Hrdy rattache l’origine de ces dispositions à la période du Pléistocène, époque critique où les humains ont frôlé l’extinction et développé des réseaux d’entraide et de dépendance mutuelle. Elle s’intéresse à cet égard aux « alloparents » – ces individus, y compris les grands-parents, qui s’occupent des enfants sans en être les géniteurs, et dont l’implication a été déterminante pour la survie de l’espèce.

Des enjeux qui dépassent la famille

Les implications de ces recherches sont considérables. Pour les hommes eux-mêmes d’abord : la baisse de testostérone induite par l’implication auprès des nourrissons réduit les comportements à risque et pourrait augmenter l’espérance de vie. Sarah Blaffer Hrdy fait le lien avec l’« épidémie de solitude » qui frappe particulièrement les hommes, fréquemment citée pour expliquer leur taux élevé de suicide : l’éloignement des rôles du « prendre soin » (care) les prive peut-être d’une source essentielle de sens, de valorisation et de lien affectif. Pour la société dans son ensemble, elle cite l’effet Whithing : les anthropologues psychologues ayant montré que les sociétés où les pères sont proches de leurs enfants sont statistiquement moins belliqueuses.

Mais attention : « la révolution n’est pas pour demain. » Si les dispositions biologiques existent, elles ne s’activent que lorsque les conditions sociales le permettent – ou l’exigent. La généralisation du travail féminin, l’assouplissement des rôles de genre, les inventions comme le biberon ou le lait maternisé constituent autant de facteurs convergents qui ont rendu possible cette activation. La chercheuse souligne à la fois la lenteur du chemin vers l’égalité réelle et les risques que font peser les tendances réactionnaires contemporaines sur les avancées déjà acquises.

Biologie et culture : une fausse opposition

L’anthropologue français Charles Stépanoff, lors de la conférence organisée au Collège de France en novembre 2025, a rappelé que la petite enfance façonne les rapports sociaux. Le travail de Sarah Blaffer Hrdy éclaire ce paradoxe : les normes sociales ont, d’une certaine manière, empêché les dispositions biologiques des pères de s’exprimer. La chercheuse Claudine Cohen a quant à elle souligné que ces résultats ne réduisent pas pour autant la paternité à une question biologique : la paternité demeure un rôle social, symbolique et culturellement variable. Les variations hormonales observées ne sont pas la cause de l’implication des pères, mais un de ses effets. Si la biologie rend possible l’implication paternelle, c’est la société – ses institutions, ses représentations, ses coutumes – qui en détermine la signification et l’étendue.

C’est en ce sens que Le temps des pères tranche avec le climat intellectuel ambiant. À rebours des discours qui opposent nature et culture, ou qui instrumentalisent la biologie pour justifier des inégalités de genre, Sarah Blaffer Hrdy montre que la science peut élargir le champ des possibles – y compris pour les hommes. Elle évoque enfin des perspectives de recherche futures, notamment l’étude des effets neurologiques et hormonaux de la proximité prolongée avec les nourrissons chez les alloparents – grands-parents, frères et sœurs aînés – dont l’implication dans le soin des enfants a été, et reste, un élément structurant de l’évolution humaine.