La historia de Barrilitos, los refrescos regios que son ‘primos’ de las Chaparritas y de Sangría Señorial

¿Qué pasó con Barrilitos, el refresco de sabores que fue popular en México en los años ochenta? Mientras Coca-Cola regalará 25 boletos para el Mundial 2026, la marca de origen mexicano vive un segundo aire, luego de estar a punto de desaparecer por el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), que hoy conocemos como el T-MEC.

Actualmente, Barrilitos es ‘primo’ de Las Chaparritas, el refresco al que el público el cambió el nombre; no obstante, la historia de este refresco mexicano guarda un lugar en el corazón de los mexicanos con recuerdos como los comerciales en los que salía Capulina interpretando a un repartidor.

¿Dónde nació Barrilitos y por qué ‘desapareció’ tras la entrada en vigor del TLCAN? En El Financiero sacamos el destapador para contar la historia de Barrilitos.

¿Quién fue el fundador de refrescos Barrilitos?

La bebida nació en 1938 en Nuevo León, tierra de ‘titanes’ refresqueros como Arca Continental, Coca-Cola FEMSA y hasta el agua mineral Topo Chico.

Se trató de un negocio familiar iniciado por los hermanos Carlos y Ricardo Guajardo que pronto se hizo de un nombre en el norte de México.

Casa Guajardo, como se conoció al negocio, ya tenía un primer éxito en su historia con el lanzamiento del refresco Pep, uno de los ‘hermanos’ de Barrilitos. La empresa empezó después a agregar nuevas bebidas como Del Valle, Doble Coca y Hit, según explica un reportaje de Whitepaper.

Para la década de los80, Grupo Básico, la empresa de Casa Guajardo encargada de la producción de Barrilitos, vivía años de bonanza, gracias a las medidas proteccionistas que existían en México, como subsidio en el pago del IEPS de refrescos o la regulación del precio del azúcar, la principal materia prima para la elaboración de las bebidas.

“Los refrescos se consideraban parte de la canasta básica y, en consecuencia, el precio lo decidían las autoridades”, apunta el reportajes de Whitepaper.

¿Por qué la dueña de Barrilitos entró en crisis?

Una parte de la tragedia se explica por el TLCAN, hoy T-MEC. Tras la entrada en vigor del tratado de libre comercio y luego de años de estar en una ‘zona de confort’, los equipos de Grupo Básico eran obsoletos frente a la inversión hecha por The Coca Cola Company en sus embotelladoras en México.

Carlos Guajardo, bisnieto de los fundadores de Casa Guajardo, quedó como CEO en ese periodo de transición. Graduado de Harvard y con tan solo 26 años, el director de la empresa ya había notado que Barrilitos perdía ventas debido a que la competencia entró a su mercado: Los refrescos de sabores.

“No sabíamos si queríamos seguir siendo como antes o si había que cambiar. No teníamos una ‘gran idea’ como compañía”, admitió Carlos Guajardo, en un artículo para la revista Expansión publicado en 1997.

Otro ‘golpe’ para Barrilitos fue la crisis económica de 1995. Los mexicanos redujeron sus gastos y los refrescos fueron uno de los productos que más lo resintieron. El consumo de refresco en México cayó entre 12 y 16 por ciento ese año, de acuerdo con Expansión.

¿Qué hizo Barrilitos para salir de la crisis?

Pese al rezago y a la caída en sus ventas, Barrilitos encontró el humor en la situación y trató de sacarle jugo. Sus comerciales de la década de los 90 se caracterizaban por mostrar a gente joven que se quejaba de que todo subía de precio en México, pero “los barrilitos junior vencen la crisis porque los compras a un peso”.

Carlos Guajardo también apostó por una nueva composición de las bebidas: Cambió el azúcar por alta fructuosa, un ingrediente más barato y con un costo más estable. “Fijamos los precios con base en el poder adquisitivo de la gente, ya veremos después cómo ser rentables”, confesó a Expansión.

Pese a la tendencia en contra, Barrilitos se negó a renunciar a uno de sus ‘sellos’, los envases de vidrio. De acuerdo con Expansión, Guajardo tomó esta decisión al considerar que esas botellas mantenían accesible el precio de los refrescos.

¿Quién compró Barrilitos y dónde los puedes comprar ahora?

Años más tarde, en 1998, Jugos del Valle compró a Grupo Básico en una operación valorada entonces en 138 millones de pesos, pero ahí no acaba la historia.

Barrilitos cambió de familia 10 años después cuando Coca-Cola FEMSA adquirió Jugos del Valle por 470 millones de dólares. Sin embargo, siempre hay un ‘pero’: La extinta Comisión Federal de Competencia (Cofece) obligó al conglomerado a vender la marca Barrilitos, que fue a parar a Del Fruto, una compañía chilanga dueña de Chaparritas y Sangría Señorial.

En México, Barrilitos se vende en presentaciones de 500, 750 mililitros y 2 litros en tiendas de autoservicio. La marca también fue ‘revivida’, pero en Estados Unidos, por una alianza entre The Coca Cola Company y Arca Continental anunciada en 2024.

Barrilitos se vende en Texas, California, Oklahoma y Nevada. La corporación detalló que Barrilitos se produce en México y se exporta a EU.

Con información de Expansión y Whitepaper