Six nations: l'Irlande douche l'Ecosse avant un "Crunch" décisif
L'équipe de France (2e, 16 pts) devra remporter le "Crunch", même sans bonus offensif, pour conserver son titre devant les champions 2023 et 2024, détenteurs pour l'heure de la première place avec 19 points.
"C'est un moment rare, pour un Irlandais, de les soutenir (l'Angleterre), mais nous avons contrôlé ce que nous pouvions contrôler. Maintenant, on va se poser et les encourager plus tard", a lancé le capitaine irlandais Caelan Doris, sur ITV.
Son équipe a brillé sous le soleil de Dublin et éteint au passage l'Ecosse de Finn Russell, qui rêvait d'offrir à son pays un premier titre depuis 1999.
Le XV du Chardon termine à la troisième place, comme en 2023, après une campagne mal née (défaite en Italie), revigorée par des succès contre l'Angleterre et le pays de Galles, sublimée par un triomphe face aux Français (50-40), et achevée sur une défaite sans contestation possible.
De la fierté ou des regrets? "J'ai du mal à dire, franchement, et c'est la pure vérité. Mais je suis fier de mon groupe, énormément", a répondu le capitaine de l'Ecosse, Sione Tuipulotu.
Attaque déchaînée
L'Irlande, chez elle, a lancé les hostilités très vite, très fort, avec une défense de fer et une attaque de feu (trois essais dès les vingt premières minutes), et terminé la rencontre de manière tout aussi furieuse.
L'arrière Jamie Osborne (3e), le talonneur Dan Sheehan (11e) et l'ailier Robert Baloucoune (19e, 19-7) ont mis trois des quatre essais nécessaires pour décrocher le bonus offensif.
Les deux premiers sont partis d'une touche, le suivant est venu d'une belle passe sautée de Stuart McCloskey vers son coéquipier de l'Ulster, Baloucoune, qui a fait parler vitesse et puissance pour conclure.
L'ailier de 28 ans, freiné par des blessures ces derniers mois, est un des grands gagnants du Tournoi, pour son retour après plus de trois ans d'absence en sélection. Il a été nommé révélation ("rising star") de la compétition.
"A 28 ans, je suis un peu vieux pour être une révélation. Mais bon, j'espère pouvoir montrer aux gens qu'il est toujours possible de se relancer et que, quand l'occasion se présente, il faut la saisir", a-t-il commenté en après-match.
Après son essai, le tableau d'affichage s'est étonnamment figé pendant plus d'une demi-heure de jeu, de chaque côté de la mi-temps, avant de s'animer de nouveau.
Finn Russell a feinté la passe et aplati entre Jamison Gisbson-Park et Dan Sheehan pour le deuxième essai écossais (52e, 19-14), l'Irlande a répliqué par Darragh Murray (57e, 26-14) avant que l'Ecosse ne revienne à cinq points grâce à Rory Darge (52e, 19-14).
Les locaux ont ensuite mis à profit leur profondeur de banc, avec les entrées de Bundee Aki, Ronan Kelleher et Finlay Bealham, notamment, pour remporter la bataille physique de la tête et des épaules dans la dernière demi-heure.
Cette domination s'est concrétisée par un doublé d'essais, signé de l'ailier Tommy O'Brien (67e, 80e), et des points offerts par la botte de Jack Crowley.