Estados Unidos retira el AV-8B+ Harrier y deja a la Armada Española ante una decisión histórica
Estados Unidos fija la retirada del AV-8B+ Harrier en 2026
Según informa Defensa.com, el Cuerpo de Marines de Estados Unidos ha confirmado que el AV-8B+ Harrier II dejará de operar oficialmente en la primera semana de junio de 2026. El último vuelo tendrá lugar en la base aérea de Cherry Point, en Carolina del Norte, en un acto que pondrá punto final a más de cuarenta años de servicio ininterrumpido.
El Harrier fue incorporado por los Marines en 1971 con la versión AV-8A, convirtiéndose en la primera fuerza del mundo en explotar de forma sistemática el concepto de avión de reacción con capacidad de despegue y aterrizaje vertical o corto. La evolución hacia el AV-8B y posteriormente al AV-8B+ permitió integrar radar, armamento guiado y capacidades de ataque de precisión adaptadas a la doctrina expedicionaria estadounidense.
Según la información oficial del Naval Air Systems Command de Estados Unidos, la transición hacia el F-35B Lightning II forma parte del proceso de modernización de la aviación embarcada de ala fija. El cierre progresivo de la oficina del programa AV-8B implica además el fin del soporte estructural que durante décadas ha sostenido la cadena logística internacional del modelo.
Un avión diseñado para la guerra expedicionaria
La principal virtud del Harrier ha sido su capacidad STOVL. Esta característica le permitió operar desde buques de asalto anfibio como el USS Iwo Jima y desde pistas improvisadas en escenarios con infraestructura limitada. En conflictos como la Guerra del Golfo, las operaciones en Afganistán e Irak o las campañas aéreas sobre Libia, el aparato desempeñó misiones de apoyo aéreo cercano y ataque táctico.
Su flexibilidad operativa convirtió al Harrier en una herramienta clave para el despliegue rápido de poder aéreo. La posibilidad de embarcarlo en plataformas anfibias amplió las opciones estratégicas de Washington en entornos de crisis regional.
Operación Lanza del Sur, el último despliegue simbólico
En su fase final, el Escuadrón de Ataque 223 de los Marines participó en la Operación Lanza del Sur a bordo del USS Iwo Jima en el Caribe. Esta misión, centrada en control marítimo y presión estratégica, simbolizó el retorno del Harrier al entorno naval que definió su identidad operativa.
Ese despliegue supuso el cierre práctico de un ciclo histórico. Tras él, la flota estadounidense inició la retirada escalonada hasta la fecha definitiva de 2026.
España se convierte en el último operador del Harrier
Con la salida estadounidense y la sustitución progresiva en Italia, la Armada Española quedará como el único operador activo del AV-8B+ Harrier II en el mundo. La Novena Escuadrilla de la Flotilla de Aeronaves mantiene actualmente once unidades en servicio, embarcadas en el buque Juan Carlos I.
Esta situación coloca a España ante un escenario estratégico complejo. La dependencia histórica del soporte técnico estadounidense a través del programa gestionado por NAVAIR desaparece con el cierre de la oficina del sistema. La consecuencia directa es una presión creciente sobre la cadena logística y el mantenimiento.
El reto logístico y la búsqueda de repuestos
La reducción global de operadores implica menor disponibilidad de piezas, menor masa crítica industrial y mayor coste unitario de sostenimiento. Para prolongar la vida operativa más allá de 2030, España deberá recurrir previsiblemente a la adquisición de células y componentes procedentes de las flotas dadas de baja por Estados Unidos e Italia.
Este modelo de canibalización controlada permitiría extender el ciclo de vida del sistema durante algunos años adicionales. Sin embargo, supone depender de un ecosistema industrial en declive.
El F-35B, la alternativa natural
El sustituto lógico del Harrier es el F-35B, único caza de quinta generación con capacidad STOVL disponible en el mercado occidental. Su incorporación implicaría un salto tecnológico sustancial en sensores, guerra en red y capacidad furtiva.
No obstante, la decisión requiere un compromiso presupuestario elevado y consenso político. El calendario de sustitución condicionará la continuidad de la aviación embarcada de ala fija en España.
Impacto estratégico para la Armada Española
La retirada del AV-8B+ Harrier en 2026 por parte de Estados Unidos no es solo un cambio de plataforma. Supone el cierre definitivo de una etapa iniciada en los años setenta y coloca a España ante la responsabilidad de sostener en solitario un sistema histórico.
Mientras la transición hacia nuevas generaciones de combate avanza en otras marinas, la Armada Española afronta el desafío de mantener operativo el Harrier como último bastión mundial del concepto que revolucionó la aviación embarcada. El horizonte posterior a 2030 será determinante para definir el futuro del ala fija naval española.