La intrépida viajera de Plasencia que en el siglo XVI llegó hasta Chile, donde aprendió a leer y escribir

Nacida en la ciudad de Plasencia hacia el año 1507, el nombre de Inés Suárez va asociado a una de las figuras más fascinantes de la conquista americana. Su vida, marcada por una tenacidad inquebrantable, trasciende el mito para situarse en la historia documentada de Extremadura… y Chile. No fue una simple acompañante, sino una protagonista activa en la forja de una nueva nación en el siglo XVI. Desde sus humildes raíces placentinas, su espíritu inquieto la impulsó a cruzar el Atlántico en una época de peligros extremos. Su biografía es el testimonio de una mujer que desafió las convenciones sociales de su tiempo con valentía. De hecho, el orgullo de su tierra natal se entrelaza con las crónicas que narran sus hazañas al otro lado del mundo. Hoy, su legado perdura como un símbolo de la fuerza femenina en la historia colonial hispana.

La de Inés Suárez es la historia de una viajera que encontró su destino en la vastedad de los confines del sur. Su travesía comenzó en 1537, cuando obtuvo la licencia real para embarcarse hacia las Indias en busca de su primer esposo, Juan de Málaga. Acompañada por una sobrina, Inés dejó atrás la seguridad de la península para adentrarse en lo desconocido del Nuevo Mundo. Al llegar a Venezuela y posteriormente a Perú, descubrió con dolor que su marido había fallecido en combate. Sin embargo, lejos de rendirse ante la viudedad y la soledad, decidió establecerse en la ciudad del Cuzco, donde conoció a Pedro de Valdivia, con quien iniciaría una relación que cambiaría para siempre el curso de su existencia. Su decisión de unirse a la arriesgada expedición hacia Chile en 1540 fue un acto de audacia pura y amor, siendo la única mujer europea en un contingente compuesto por 150 soldados. Su presencia en la hueste no era meramente doméstica, sino que pronto demostraría ser vital para el éxito.

Durante la extenuante marcha por el desierto de Atacama, Inés demostró dones que sus compañeros de armas calificaron de providenciales. En un momento crítico, cuando la sed amenazaba con exterminar a toda la tropa, ella indicó un lugar exacto donde excavar. De la tierra reseca brotó milagrosamente un manantial que salvó la vida de hombres y animales por igual. Este sitio es conocido hasta el día de hoy como el Jagüey de Doña Inés en su honor. Pero su valor no se limitó a encontrar recursos, pues también actuó como escudo contra la traición interna. Fue ella quien descubrió y frustró la peligrosa conspiración de Pedro Sancho de Hoz contra la vida del propio Valdivia. Su vigilancia constante y su lealtad permitieron que la expedición alcanzara finalmente el fértil valle del Mapocho. 

La fundación de Santiago del Nuevo Extremo en 1541 marcó el inicio de una etapa de resistencia heroica para la placentina. El episodio más célebre ocurrió el 11 de septiembre de aquel año, cuando la naciente ciudad fue atacada masivamente. Ante el asalto de miles de indígenas y con Valdivia ausente, la guarnición española se encontraba al borde del colapso. Inés Suárez, vestida con cota de malla y espada en mano, tomó una decisión drástica y feroz en combate. Para sembrar el terror entre los atacantes, ordenó y ejecutó la decapitación de siete caciques que tenían prisioneros. Ella misma se puso manos a la obra, demostrando un ánimo que los cronistas compararon con los grandes héroes. Al arrojar las cabezas a la plaza, logró que el enemigo se retirara confundido y atemorizado. Su intervención salvó a la capital de una desaparición segura y de la muerte total.

Más allá de su faceta como guerrera, Inés Suárez poseía una ambición intelectual y cultural digna de mención. Siendo originalmente analfabeta al salir de Extremadura, no se conformó con su simple condición de mujer de frontera. En la naciente ciudad de Santiago, se dedicó con ahínco a aprender a leer y escribir personalmente. Su maestro fue el clérigo Rodrigo González Marmolejo, quien más tarde se convertiría en el primer obispo local. Este logro subraya su inmenso deseo de superación personal en un entorno donde la mera supervivencia era prioridad. No solo buscaba acumular riqueza en tierras e indios, sino también el acceso directo a la cultura escrita. Convertirse en una mujer letrada le permitió manejar sus propios asuntos y encomiendas con una autonomía envidiable. Su transformación de costurera humilde a dama influyente y educada es un hito fundamental en su biografía.

Su relación con Pedro de Valdivia, aunque profunda, enfrentó finalmente el juicio severo de las autoridades de la colonia. En 1548, Valdivia fue sometido a un proceso judicial en Lima por su conducta y convivencia irregular. El virrey Pedro de la Gasca dictaminó que el gobernador debía separarse de forma definitiva de doña Inés. La sentencia obligaba a Valdivia a casarla o enviarla fuera de Chile bajo pena de graves sanciones. Ante esta encrucijada, Inés Suárez demostró una vez más su pragmatismo y gran capacidad de adaptación social. En 1549, contrajo matrimonio legítimo con el hidalgo Rodrigo de Quiroga, fiel compañero de armas de Valdivia. Esta unión le permitió conservar su estatus y sus valiosas propiedades en el territorio conquistado. Quiroga, que llegaría a ser gobernador, la amó y respetó profundamente durante tres largas décadas.

Figura central

Convertida en la dama más importante de la colonia, Inés dedicó sus años de madurez a la fe. Su profunda religiosidad se manifestó en la construcción de iglesias y en constantes obras de caridad cristiana. Fundó la ermita de Nuestra Señora de Monserrat y contribuyó generosamente al interior del templo de la Merced. A pesar de su pasado turbulento, gozó del aprecio y la estimación general de los soldados y vecinos. La llamaban afectuosamente “mamá Inés” por su entrega desinteresada al cuidado de los más necesitados. Su influencia social fue inmensa, siendo una figura central en la consolidación de la naciente sociedad chilena. Vivió en Chile casi cuarenta años, observando cómo la pequeña aldea inicial se transformaba en capital. Su vida fue un equilibrio perfecto entre la espada del guerrero y la pluma instruida.

Inés Suárez falleció en la misma ciudad de Santiago hacia el año 1578, dejando tras de sí un vacío muy difícil de llenar. El epitafio grabado en su tumba la reconoce oficialmente como la primera española venida a Santiago. Su extraordinaria historia ha inspirado a lo largo de los siglos a poetas, historiadores y novelistas modernos. Desde Isabel Allende hasta los cronistas del siglo XVI, todos han intentado capturar su indomable esencia, ya que representa la síntesis perfecta de la mujer extremeña: valiente, devota, ambiciosa y sobre todo tenaz. Su figura ha dejado de ser una simple nota al pie en la historia escrita por hombres. Es, por derecho propio, una de las fundadoras espirituales y materiales de la nación chilena. De hecho, en Chile diversos parques y escuelas llevan su nombre, manteniendo siempre viva la llama de su memoria.