"Doctor Peyo", el caballo que ejerce en cuidados paliativos más allá de la medicina
La presencia de un caballo en un hospital rompe cualquier esquema previo. Sin embargo, desde hace años, "Doctor Peyo" recorre con normalidad pasillos clínicos en Francia y Bélgica, integrándose en unidades de cuidados paliativos como una figura ya conocida por pacientes, familias y personal sanitario. Su labor no tiene un componente simbólico ni anecdótico: se enmarca dentro de un modelo de acompañamiento que busca reducir el sufrimiento emocional cuando los tratamientos médicos han llegado a su límite.
La historia de "Peyo" comienza lejos del ámbito sanitario. Fue adoptado en 2011 por Hassen Bouchakour, jinete y entrenador, con el objetivo de desarrollar una carrera vinculada al mundo ecuestre y al espectáculo. Desde el principio, su comportamiento llamó la atención. No era un caballo especialmente sociable ni buscaba el contacto humano fuera del trabajo. Sin embargo, tras las exhibiciones, se acercaba de forma reiterada a determinadas personas del público. Personas calladas, frágiles, muchas de ellas con enfermedades graves. Con ellas mostraba una calma que contrastaba con su actitud habitual.
Ese patrón se repitió durante años. "Peyo" no elegía al azar. Se detenía ante personas con patologías avanzadas, en especial cáncer, y se concentraba en zonas concretas del cuerpo. Ante la insistencia del comportamiento, Bouchakour decidió documentarlo y someterlo a análisis. Durante cuatro años trabajó con veterinarios, médicos, neurólogos y especialistas en comportamiento animal. Se compararon las reacciones de "Peyo" con las de más de quinientos caballos. Las conclusiones apuntaron a una actividad cerebral singular y a una capacidad excepcional para detectar cambios bioquímicos y emocionales en los seres humanos.
A partir de esa experiencia, en 2016 se creó "Les Sabots du Coeur", una asociación sin ánimo de lucro dedicada al acompañamiento de personas en situación de gran vulnerabilidad, especialmente en cuidados paliativos y pediatría. Desde entonces, "Doctor Peyo" visita de forma regular distintos hospitales, donde su presencia se ha integrado de manera estable y con el respaldo de los equipos médicos.
Las visitas siguen un protocolo estricto. Antes de acceder a un centro sanitario, el caballo pasa por controles de higiene y bienestar. Está habituado a los entornos hospitalarios, sube en ascensor y permanece tranquilo durante largos periodos. Una vez en planta, no es el personal sanitario quien decide a qué habitación acudir. "Peyo" recorre los pasillos con libertad y se detiene frente a la puerta que selecciona. A menudo levanta una mano como señal clara. Su decisión se respeta siempre. Si no entra, no se fuerza la intervención.
Los profesionales han observado efectos claros en los pacientes que reciben estas visitas: reducción de la ansiedad, disminución de la sensación de aislamiento y, en algunos casos, menor necesidad de medicación ansiolítica o analgésica. No se trata de una terapia sustitutiva, sino de un complemento que incide en el bienestar emocional en fases avanzadas de la enfermedad.
Algunas de estas situaciones han tenido un fuerte impacto público. Escenas de despedidas serenas, pacientes que recuperan momentáneamente la conexión con su entorno o familias que encuentran alivio en un acompañamiento distinto. Una de esas imágenes, la de una joven madre con cáncer junto a su hijo durante una sesión con el caballo, fue reconocida en el World Press Photo, contribuyendo a dar visibilidad internacional al proyecto.
La actividad de "Les Sabots du Coeur" no se limita al entorno hospitalario. La asociación también desarrolla una labor social dirigida a personas sin recursos, incluyendo apoyo a familias y cobertura de gastos funerarios de quienes fallecen sin respaldo económico o familiar. En estos años, el proyecto ha recorrido cientos de miles de kilómetros, ha implicado a más de un centenar de profesionales sanitarios y ha acompañado a miles de personas en contextos clínicos especialmente delicados.
El trabajo de "Doctor Peyo" continúa activo y puede seguirse a través de sus redes sociales, donde se documentan sus visitas, entrenamientos y desplazamientos, ofreciendo una visión directa y actual de su actividad cotidiana.
El siguiente objetivo del proyecto es la creación de un centro de referencia para el acompañamiento al final de la vida, donde los cuidados paliativos integren de forma estructural la presencia animal, la investigación y la atención social. Un modelo que no busca prolongar tratamientos innecesarios, sino mejorar la calidad del acompañamiento cuando la curación ya no es una opción.