En la carrera por convertirse en el banco digital más valioso de Occidente, Revolut ya no compite en solitario. Tiene un rival de peso.Nubank, de Brasil, fundada hace 13 años por un trío de jóvenes emprendedores en São Paulo, se propuso crear una nueva entidad de crédito digital, salió a bolsa en el Mercado de Valores de Nueva York, alcanzó una valoración de 90 mil millones de dólares (mdd) y logró asegurar el título de la institución financiera más valiosa de Latinoamérica.El líder europeo de las fintech es dos años más joven, con un modelo de negocio ligeramente diferente. PeroRevolut todavía no recorre su propia salida a bolsa, e incluso con una valoración que registra un aumento de dos tercios en los últimos dos años, la compañía británica solamente alcanza una valuación de 75 mil mdd.Nubank aún no ha terminado su recorrido. Con más de 120 millones de clientes en su región de origen y utilidades que crecen cada trimestre, el neobanco —al igual que Revolut— ahora fija la mirada en un premio potencialmente mayor: el mercado estadunidense.Con operaciones ya consolidadas en México y Colombia, la solicitud de Nubank para obtener una carta bancaria nacional en Estados Unidos (EU) marca su primer intento por desplegar una de las fintech más exitosas del mundo en una economía desarrollada.La compañía anunció la semana pasada que recibió la aprobación condicional para la nueva institución, con planes de capitalizarla durante el próximo año y lanzarla en un plazo de 18 meses.Su director ejecutivo y cofundador, el multimillonario David Vélez, no tiene intención de detenerse ahí.“La próxima década girará en torno a cómo dejamos de ser percibidos como un banco brasileño para convertirnos en una compañía tecnológica mundial que, casualmente, ofrece servicios financieros”, dijo el empresario colombiano en una entrevista con el Financial Times, antes de que Nubank recibiera la aprobación condicional en EU. “En los próximos 12 a 24 meses habrá países incluso más allá del continente americano”.De Brasil a Silicon ValleyLas ambiciones de Nubank se ven respaldadas por un repunte de más de 50 por ciento en el precio de las acciones de Nu Holdings, su holding cotizado en bolsa, durante 2025. Impulsada por resultados sólidos, su capitalización bursátil llegó a eclipsar a la del mayor banco de Brasil, Itaú Unibanco, que administra 545 mil millones de dólares en activos, frente a los 68 mil millones de Nubank.Para David Vélez, de 44 años, se trata también de una especie de regreso a casa. Graduado de Stanford y excolaborador de la firma de capital de riesgo de Silicon Valley Sequoia, el cofundador y director ejecutivo se mudará de su actual residencia en Uruguay a la oficina de Nubank en Palo Alto.El sueño americano de la fintech brasileña pondrá a prueba el modelo que revolucionó la banca en su país de origen. Nubank nació en 2014 como una tarjeta de crédito basada en una aplicación y desafió al oligopolio bancario brasileño, conocido por excluir o desatender a millones de personas y por su deficiente servicio al cliente.Al prescindir de sucursales físicas, Nubank logró evitar muchas de las comisiones que las entidades tradicionales cobran por servicios básicos, como las cuentas corrientes. La compañía presume que su estructura de costos más ligera y su enfoque tecnológico le han permitido ofrecer productos más accesibles.Tras alcanzar el hito de mil millones de dólares en utilidades anuales en 2023, los analistas prevén que Nubank registre un ingreso neto de 2 mil 900 millones de dólares en 2025, de acuerdo con datos de S&P Global, frente a los 2 mil millones del año previo.Su retorno sobre el capital (ROE), una métrica clave de rentabilidad en el sector, alcanzó 31 por ciento en el tercer trimestre de 2025, por encima del de competidores como Itaú, Bradesco y Santander Brasil.Aun así, los analistas advierten que el mercado bancario estadunidense es más competitivo que los tres países donde hoy opera Nubank y cuestionan si podrá replicar allí el mismo nivel de rentabilidad.“Desde una perspectiva estratégica, la expansión tiene sentido, pero persisten dudas sobre el nivel de ganancias que puede alcanzar y sobre el riesgo de dispersión”, señaló Gustavo Schroden, director de investigación de renta variable en Citigroup.Frente a estas inquietudes, Vélez subrayó que 60 por ciento de los empleados de la compañía siguen enfocados en Brasil y que solo 1 de cada 10 trabaja en la estrategia de internacionalización.El directivo sostuvo que el mercado estadunidense está maduro para una disrupción, caracterizado por altos costos operativos y comisiones para los clientes, depósitos baratos y prácticas obsoletas.“En Estados Unidos todavía se utilizan cheques físicos y una cantidad significativa de efectivo. Gran parte de la banca sigue operando desde sucursales”, dijo. “Los consumidores pagan el costo de toda esa infraestructura física”.Empezar por donde la banca no llegaPor ahora, la fintech trabaja en el diseño de una estrategia que, en una primera etapa, se “enfocará en ciertos nichos”. Vélez sostiene que, aunque las poblaciones urbanas y de mayores ingresos en Estados Unidos cuentan con amplias opciones bancarias, esa no es siempre la realidad del mercado masivo ni del Medio Oeste del país. En ese sentido, identificó a las zonas rurales y a la población hispana como segmentos históricamente desatendidos.“Cuanto más se desciende en la pirámide, menor es la calidad del servicio y la competencia, y más personas terminan pagando comisiones y tasas de interés elevadas”, explicó Vélez. “Es un mercado tan grande que incluso una oportunidad pequeña, un porcentaje reducido, podría marcar una diferencia significativa para Nubank”.El interés por entrar al mercado estadunidense no es exclusivo de Nubank. Sus pares británicos, los bancos digitales Revolut y Starling, también evalúan adquisiciones para obtener una licencia bancaria. Nubank, por ahora, descarta esa vía, aunque se ha visto alentado por una actitud más receptiva de las autoridades desde la llegada de Donald Trump a la presidencia de EU.“En 2024 acudimos a los reguladores en Estados Unidos y nos dijeron: ‘Ni lo intenten. No obtendrán una licencia; el proceso está cerrado’”, relató Vélez. “Regresamos hace seis meses, ya bajo el gobierno de Trump, y nos preguntaron: ‘¿Cuándo iniciaran?’. Fue un giro de 180 grados”.En enero, su rival brasileño Inter obtuvo la aprobación para abrir una sucursal con licencia estatal en Florida, mientras que Revolut también ajustó su estrategia y, al igual que Nubank, planea solicitar su propia licencia bancaria en Estados Unidos.Aunque Nubank se ha diversificado hacia áreas como seguros, inversiones y servicios de telefonía móvil, las tarjetas de crédito y los préstamos personales en la mayor economía de América Latina siguen siendo su principal fuente de ingresos. Ambos segmentos continúan creciendo, incluso con la tasa de interés de referencia de Brasilen un elevado 15 por ciento.Crédito inteligenteComo muchos otros bancos, Nubank tiene grandes ambiciones en inteligencia artificial (IA).“Nuestro objetivo es convertirnos en líderes mundiales en el uso de IA aplicada a los servicios financieros. Ninguna otra institución ha desarrollado tantos casos de uso como nosotros. Estamos a la vanguardia”, afirmó Vélez.Su centro enSilicon Valley ha hecho de la investigación en IA una prioridad estratégica. La compañía integró modelos desarrollados por una empresa adquirida a su sistema de evaluación crediticia, lo que le permite ajustar de forma selectiva los límites de las tarjetas de crédito de sus clientes.“En el negocio de tarjetas de crédito es muy difícil competir con Nubank”, señaló Gustavo Schroden, de Citigroup. “El punto débil es que no ha mostrado el mismo desempeño en otros productos”.Algunos críticos sostienen que Nubank ha avanzado con lentitud para aprovechar el vasto mercado brasileño de préstamos de nómina. Vélez respondió que la expansión en ese segmento se está haciendo de manera cautelosa.Dado que su base de clientes en Brasil se concentra en personas de menores ingresos, la empresa también está reforzando su estrategia para atraer a segmentos de mayor poder adquisitivo mediante beneficios de lealtad.Pese a su impulso, Nubank no ha estado exento de tropiezos. Actualmente tramita una solicitud para obtener una licencia bancaria completa en Brasil, en cumplimiento de una nueva regulación que exige que toda institución con la palabra “banco” en su nombre sea, formalmente, un banco. Vélez aseguró que el cambio no implicará diferencias operativas.Más relevante fue la inquietud generada por una serie de relevos en la alta dirección durante el último año —incluidos los responsables de producto, tecnología y operaciones, así como el jefe de relaciones con inversionistas—, lo que avivó entre analistas el debate sobre un posible riesgo de “hombre clave” en torno al director ejecutivo.Tras recortar de forma drástica los niveles intermedios para reducir la burocracia, Vélez pasó a tener 25 ejecutivos bajo su supervisión directa, frente a la figura previa de un único director de operaciones.La compañía también decidió poner fin por completo al trabajo remoto, una medida controvertida que derivó en el despido de una docena de empleados por conductas consideradas “inapropiadas” durante una reunión virtual en noviembre, en la que se anunció el cambio.Vélez explicó que la exigencia de acudir a la oficina al menos tres días a la semana busca reforzar la “colaboración, el trabajo en equipo y la innovación”. La plantilla de Nubank, que suma unos 9 mil empleados, creció en un tercio durante el último año, lo que ha dificultado su integración a distancia. En los próximos cinco años, la empresa invertirá 475 millones de dólares en la expansión de sus oficinas en Brasil.“Empezamos a notar que se pierden muchas cosas cuando se trabaja completamente en remoto”, concluyó. “Es muy difícil innovar encerrado en una habitación, sin gente alrededor”.JLR
