Bebés editados, cárcel, fama y revancha: el retorno “heroico” del científico chino He Jiankui
Tras cumplir sentencia por experimentar con embriones humanos, He Jiankui ha reaparecido con un glorioso plan que lo retrata como mártir, pionero y futuro héroe nacional. La ciencia, sin embargo, sigue viendo en su trayectoria un aviso, que apunta a que, en genética, los atajos no se borran con discursos.
El controvertido científico chino vuelve como lo han hecho ciertos personajes incómodos: sin pedir permiso, sin bajar el volumen y con la misma frase de fondo de “me adelanté a mi tiempo”. En 2018, sacudió al mundo al anunciar el nacimiento de bebés modificados genéticamente. La reacción fue inmediata, con indignación científica, alarma ética y una pregunta que todavía no tiene respuesta: ¿quién le dio derecho a transformar una técnica prometedora en un experimento irrepetible sobre seres humanos?
Ahora, cumplidos tres años de prisión por prácticas médicas ilegales, ha resurgido con la ambición intacta. Su discurso oficial dice que pagó por lo que hizo y que ahora investiga con más prudencia. Su historia personal —la que él está intentando imponer— apunta a que fue castigado por abrir una puerta que, tarde o temprano, iba a desplegarse. Insiste en que lo llamaron monstruo por miedo, y que el tiempo lo colocará en su lugar: muy arriba.
Esa mentalidad queda al desnudo en un documento casi indiscreto publicado con osadía en sus redes sociales, un archivo titulado “Plan a 10 años”, y fechado a partir de este año. No es un calendario de tareas, es una profecía escrita en primera persona. Ahí se imagina recibiendo millones en inversión internacional, montando laboratorios en Pekín y Harvard, subiendo a tribunas globales, viendo cómo China y Estados Unidos legalizan los bebés editados genéticamente y acumulando premios como el Nobel, hasta tocar el techo del prestigio. La fantasía no se frena en lo académico, el texto llega a incluir una supuesta canonización y un cargo político de alto nivel.
Para entender por qué esta historia sigue ardiendo hay que volver a la herramienta que lo hizo posible. CRISPR-Cas9, descrita por primera vez en 2012, cambió la edición genética porque permite cortar y reescribir ADN con una eficiencia y un costo que antes eran impensables. La promesa es enorme, tratar enfermedades hereditarias, corregir mutaciones, diseñar terapias más precisas. La advertencia también. Cuando se toca el ADN de un embrión, los cambios pueden ser permanentes y heredables. No es un tratamiento para una persona; es una intervención que podría transmitirse a su descendencia.
En 2018, He afirmó haber editado embriones para alterar el gen CCR5, con la intención de aumentar la resistencia al VIH. El salto no fue solo técnico, fue moral y político: implantó esos embriones para que nacieran bebés. Lo hizo sin la transparencia y la supervisión que la comunidad científica considera mínimas para cualquier investigación biomédica, y sin la validación independiente de resultados que permita separar lo real de lo proclamado. Dijo que nacieron dos niñas —a las que llamó Lulu y Nana— y después una tercera bebé, Amy. Dónde están, cómo viven y qué efectos a largo plazo podrían tener esas modificaciones es información que no se ha verificado de forma independiente. Y ese vacío, en ciencia, pesa.
Las autoridades chinas investigaron el caso, lo detuvieron y lo condenaron. Después endurecieron regulaciones para evitar episodios similares. Hasta ahí, el guión parece preciso: transgresión, castigo, corrección del sistema. Lo desconcertante viene después.
Porque He no está escondido. Vive y habla con relativa libertad. No puede salir del país porque le retuvieron el pasaporte, pero aparece instalado en un centro de investigación con un siniestro apoyo financiero que no detalla, y con una sensación de protección que llama la atención. En un país capaz de controlar al milímetro lo que se dice y lo que no, su presencia pública resulta, como mínimo, curiosa. Algunos especialistas en ética biomédica lo interpretan así: en un período de competencia tecnológica con Occidente, alguien como He puede dejar de ser un problema y convertirse en una pieza útil, o al menos tolerable, dentro del paisaje científico.
Él alimenta esa lectura. Insiste en que hay “demanda” de investigadores dispuestos a empujar límites. Dice que ahora trabaja en un laboratorio en Pekín y que sus experimentos son con ratones, no con humanos. Afirma que investiga enfermedades como el alzhéimer —por el caso de su madre— y la distrofia muscular de Duchenne. Y se presenta como un defensor de la “prevención de enfermedades”, no del perfeccionamiento humano. Incluso marca la línea de que si alguien usa estas técnicas para aumentar inteligencia, que vaya a la cárcel. La frase suena razonable… hasta que uno recuerda que su propia carrera se construyó precisamente sobre el argumento de que “la causa” justificaba acelerar el proceso.
Entre tanto, China quiere ser potencia científica global. Sus líderes han pedido que la burocracia no asfixie la investigación, y el país invierte fuerte en tecnologías biomédicas. Al mismo tiempo, nuevas reglas reiteran la prohibición de modificar ADN en células reproductivas humanas, pero también describen mecanismos de supervisión que algunos leen como deliberadamente abiertos. He llama a esas normas “ambiguas” y las interpreta como señal de apertura futura.
La ciencia puede aceptar errores; de hecho, aprende de ellos. Lo que no puede aceptar —al menos no sin consecuencias— es que se use a bebés como demostración de poder técnico y como escalón hacia la gloria. En genética, la diferencia entre visión y temeridad no es una discusión elegante: es una frontera peligrosa. Y He, con su plan y su regreso, parece decidido a atravesarla como si fuera una alfombra roja.