Descubren una molécula en el espacio que sugiere claves sobre el origen de la vida
BERLÍN, febrero 1.- Científicos han descubierto la molécula orgánica más grande que contiene azufre, un ingrediente clave para la vida, jamás identificada en el espacio interestelar. Los investigadores consideran este descubrimiento un eslabón perdido en la comprensión científica de los orígenes cósmicos de la química de la vida, según reporta la CNN.
El azufre es el décimo elemento más abundante en el universo y un componente esencial de aminoácidos, proteínas y enzimas en la Tierra. Sin embargo, si bien los investigadores ya habían encontrado moléculas con azufre similares a la recién descubierta en cometas y meteoritos, existía una desconcertante falta de moléculas grandes que incluyeran azufre en el espacio interestelar, la vasta región entre estrellas salpicada de nubes de polvo y gas.
El azufre llegó a la Tierra desde el espacio hace muchísimo tiempo, afirmó Mitsunori Araki, científico del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania y autor principal de un estudio sobre el descubrimiento, publicado en la revista Nature Astronomy.
Sin embargo, solo hemos encontrado una cantidad muy limitada de moléculas con azufre en el espacio, lo cual es extraño. Debería existir en cantidades enormes, pero es muy difícil de encontrar, dijo el experto. Un equipo diferente de investigadores sugirió previamente que el azufre podría parecer raro en el espacio porque está atrapado en el hielo cósmico, ocultándose a simple vista en lugar de desaparecer.
Por lo tanto, la nueva detección añade una pieza importante a este rompecabezas. Esta es la molécula con azufre más grande jamás encontrada en el espacio, con 13 átomos, explicó Araki. Antes de esta, la más grande solo tenía nueve átomos, pero ya era un caso raro, porque la mayoría de las moléculas con azufre detectadas solo tenían tres, cuatro o cinco átomos.
Encontrar moléculas más grandes es importante, añadió, porque ayuda a llenar el vacío existente entre la química simple presente en el espacio y los componentes más complejos de la vida que se han descubierto en cometas y meteoritos.
La molécula, que también contiene carbono e hidrógeno, se llama 2,5-ciclohexadieno-1-tiona y se suma a un catálogo creciente de más de 300 moléculas observadas en el espacio hasta la fecha. El hallazgo, según Araki, sugiere que en el futuro podrían detectarse muchas más moléculas que contengan azufre, quizás incluso más grandes.
La molécula se encontró dentro de una nube molecular llamada G+0,693–0,027, a unos 27 000 años luz de la Tierra, cerca del centro de nuestra galaxia. Las nubes moleculares son concentraciones frías y densas de polvo y gas que permiten la formación de moléculas. Actúan como viveros estelares, ya que la gravedad crea cúmulos que eventualmente se convierten en estrellas jóvenes, detalló el científico.