Anthony Epstein, el científico que descubrió el virus que provoca cáncer
En la década de 1960, un hallazgo cambió nuestra comprensión de la relación entre virus y cáncer. Los patólogos Michael Anthony Epstein e Yvonne M. Barr identificaron el primer virus humano asociado al cáncer. Este agente infeccioso, que pasaría a llamarse virus de Epstein-Barr (VEB), pertenece a la familia de los herpesvirus y hoy sabemos que es responsable de la mononucleosis infecciosa, conocida popularmente como «enfermedad del beso». Se estima que hasta un 95% de los adultos se han infectado con este virus antes de cumplir 40 años. El hallazgo no solo explicó el origen de esta común afección, sino que inauguró un campo de investigación completamente nuevo sobre los virus oncogénicos, aquellos capaces de provocar tumores en humanos.
Nacido en Londres en 1921, Epstein estudió medicina en Trinity College (Cambridge), y completó su formación en el Middlesex Hospital Medical School (Londres). Tras servir como médico militar durante la Segunda Guerra Mundial, regresó como patólogo y, a principios de los años 60, se interesó en el linfoma de Burkitt, un tumor de mandíbula que afectaba principalmente a niños en zonas tropicales de África. En 1961, el cirujano Denis Burkitt presentó en Londres una conferencia sobre estos casos, sugiriendo que su distribución geográfica apuntaba hacia un agente infeccioso transmitido, quizá, por insectos. Epstein, presente en la audiencia, quedó fascinado por la de idea de que un virus pudiera causar cáncer, algo nunca demostrado hasta entonces en humanos.
Decidido a comprobarlo, solicitó biopsias de esos tumores. En 1963 contrató a dos colaboradores, la zoóloga irlandesa Yvonne Barr y el técnico Bert Achong. Durante dos años, el equipo probó múltiples técnicas sin resultados claros. La fortuna apareció en diciembre de 1963. Un envío de muestras desde Uganda se retrasó por niebla y llegó al laboratorio con horas de demora. Los viales contenían un fluido turbio que parecía contaminado, pero, al examinarlo, Epstein descubrió numerosas células tumorales vivas en suspensión. Barr logró cultivarlas, estableciendo la primera línea celular del linfoma de Burkitt. En 1964, Epstein observó por primera vez en el microscopio electrónico la silueta de un virus en las células cultivadas. Reconoció de inmediato el patrón de un herpesvirus –una partícula esférica con un núcleo característico– y comprendió la relevancia del descubrimiento. Emocionado, salió corriendo del laboratorio sin ponerse el abrigo, caminando bajo la nieve para calmarse, según recordó más tarde. El 28 de marzo de 1964, Epstein, Barr y Achong publicaron su hallazgo en «The Lancet». Era la primera evidencia de que un virus podía causar cáncer en personas, aunque muchos científicos lo recibieron con escepticismo. El equipo reforzó sus conclusiones demostrando que el virus podía generar tumores en primates.
Las penurias de la ciencia
Pocos años después, en 1967, los virólogos Gertrude y Werner Henle en Filadelfia descubrieron que la «enfermedad del beso» era causada por el mismo virus descubierto por Epstein. Con el tiempo, su descubrimiento abriría la puerta a la posibilidad de prevenir ciertos cánceres mediante vacunas, una idea visionaria en los 60 que hoy es realidad para el virus del papiloma humano y el de la hepatitis B.
En 1997, la comunidad médica clasificó oficialmente al VEB como agente cancerígeno humano. Hoy se calcula que alrededor del 20% de todos los cánceres tienen origen viral. Epstein continuó una destacada trayectoria científica. Recibió numerosos reconocimientos, hasta la reina Isabel II le concedió la distinción de Comendador de la Orden del Imperio Británico en 1985 y lo nombró caballero en 1991. Su trayectoria refleja las exigencias y sacrificios del mundo académico: estudió y trabajó en diversos lugares (Londres, Cambridge, Bristol, Oxford), siguiendo las oportunidades de investigación a costa de constantes mudanzas. Incluso su colaboradora Yvonne Barr, pieza fundamental en el descubrimiento del virus, abandonó la ciencia en 1965. Las dificultades para obtener un puesto estable en un ámbito dominado por hombres la llevaron a dejar la investigación. Según contaría su hija años después, «nunca se arrepintió de abandonar la ciencia, la consideraba una profesión difícil». Sir Anthony Epstein falleció en febrero de 2024 en Londres a los 102 años. Había vivido sus últimos 38 años en una modesta casa en Osney Island, Oxford, a orillas del Támesis. En noviembre de 2024, esa residencia recibió una placa azul conmemorativa en honor al virólogo que la habitó. En palabras del propio Epstein, parte de su éxito se debió a «una serie de afortunadas coincidencias»; pero como respondía Burkitt citando a Pasteur, «el azar favorece solo a la mente preparada».