Etudes à l’étranger, le boom des experts en orientation : "Les candidatures se préparent deux ou trois ans à l’avance"

Jacques, 18 ans, se souvient avec amusement du matin où il a appris son admission à Harvard, en décembre 2024. "Décalage horaire oblige, mon père a reçu le mail de réponse à l’aube. Il est venu me réveiller pour m’annoncer la bonne nouvelle. Je le revois encore courir dans tout l’appartement en poussant des cris de joie !" raconte-t-il. La stratégie familiale aura donc porté ses fruits. Deux ans plus tôt, les parents du jeune homme avaient fait appel à Anywhere Uni. Cette société spécialisée dans les études à l’étranger les a accompagnés à chaque étape : constitution de dossiers, préparation aux tests de niveau, rédaction et peaufinage des lettres de motivation. Un long travail de suivi, d’autant que Jacques a multiplié les candidatures, au Canada, en Angleterre, en Suisse ou encore aux Etats-Unis… Pays où il a finalement posé ses valises, parmi d’autres étudiants venus du monde entier.

Ceux qui rêvent de suivre un cursus hors de nos frontières sont de plus en plus nombreux à mettre toutes les chances de leur côté en recourant aux services d’experts. Avant de lancer sa société Anywhere Uni, Alban Ferrieu a été conseiller d’orientation au Lycée français de Toronto pendant cinq ans puis à l’American Community School de Londres et dans une grande école anglaise basée à Singapour. Fort de son expérience à l’étranger, il se lance à son compte à son retour en France il y a trois ans. "Beaucoup de parents nous consultent lorsque leur enfant est en terminale. Mais à ce stade, c’est souvent trop tard. Les candidatures internationales se préparent parfois deux ou trois ans à l’avance", prévient d’emblée Alban Ferrieu. Les aspirants doivent notamment s’inscrire à différents tests de niveau bien en amont et s’y préparer sérieusement.

En plus des incontournables TOEFL et IELTS reconnus partout, le plus emblématique est le SAT du College Board exigé par les universités américaines les plus sélectives mais aussi par de grands établissements européens. Au Royaume-Uni, les épreuves des tests varient selon les universités et les cursus visés : certaines portent uniquement sur le niveau d’anglais tandis que d’autres peuvent évaluer les connaissances en mathématiques, en histoire ou toute autre discipline. "Ce qui rend la préparation très chronophage", reconnaît Alban Ferrieu.

Sébastien Pitaval ne regrette pas d’avoir fait appel à cette autre société baptisée Your Dream School pour son fils Mathis, aujourd’hui inscrit à la London School of Economics (LSE). "Ma femme et moi, qui sommes ingénieurs à Sophia Antipolis, évoluons dans un milieu plutôt privilégié. Et pourtant, nous n’avions pas les codes et les infos nécessaires pour nous y retrouver au milieu de toutes les offres possibles. Seul un tout petit monde d’initiés y a accès", explique le père de famille. L’accompagnement dont ils ont bénéficié a un prix : 3 500 euros. "Si on ajoute les tests et les coûts de transport, le budget frôle les 5 000 euros. Et je ne vous parle pas des frais de scolarité qui se sont envolés depuis le Brexit. Mais je reste convaincu que c’est un bon investissement pour l’avenir", estime le père de famille.

Certaines sociétés de conseil proposent des services entièrement gratuits aux familles. C’est le cas de StudiesUP qui travaille en partenariat avec 110 universités réparties dans 25 pays. "Nous recrutons des étudiants français pour ces établissements qui nous versent, en échange, une commission prélevée sur les frais de scolarité", explique sa fondatrice Anne-Sophie Morvan. A l’inverse, d’autres acteurs revendiquent leur totale indépendance, affirmant ne défendre que le seul intérêt de l’élève. Revers de la médaille : selon le temps passé et le nombre d'écoles auprès desquels on postule, la facture peut rapidement grimper. "Le marché attire aussi beaucoup de pseudo-coachs, alerte un professionnel du secteur. Le principal fait d’armes de certains est d’avoir accompagné leur propre enfant. Ce qui est loin d’être une expertise suffisante."

Comme dans bien d’autres domaines, l’intelligence artificielle est en train de rebattre les cartes de l’orientation internationale. La start-up Univia AI, qui dispose d’un partenariat avec l’agglomération Paris-Saclay, a déjà pris ce virage. Sa plateforme gratuite recense des centaines de cursus à travers le monde. Les élèves qui souhaitent aller plus loin peuvent ensuite accéder à des séances de coaching sur mesure en partie assistées par l’IA. "Cela nous fait gagner un temps précieux : en complément des entretiens avec les conseillers, les jeunes disposent d’outils interactifs, de vidéos ciblées selon leurs centres d’intérêt, ou encore d’un accès rapide aux dispositifs de bourses disponibles dans chaque pays", explique Eliot Sberro, cofondateur d’Univia AI. Tout en reconnaissant que, "en matière d’orientation, la technique ne pourra jamais se substituer totalement au contact humain".

Dans cet univers ultra-concurrentiel, le réseau fait souvent la différence. "Connaître les responsables d’admission des grandes universités anglo-saxonnes est un atout majeur. Cela nous permet de savoir quels programmes recrutent le plus d’étudiants étrangers, mais aussi de mieux comprendre les critères de sélection propres à chaque établissement", explique Alban Ferrieu. Le fondateur de Your Dream School, Adam Girsault, confirme : "Un élève qui vise un cursus de mathématiques à Stanford, par exemple, a tout intérêt à mentionner son engagement dans un club de maths de son lycée, des actions de tutorat ou sa participation à des Olympiades. Ce sont ces détails qui font la différence." Victor, en terminale à l’Ecole alsacienne de Paris, bénéficie d’un autre avantage de poids dans cette compétition mondiale : avoir grandi en Asie et parler couramment chinois. "Le recours à une société de conseil m’a surtout aidé à affiner mes lettres de motivation puisque certaines universités attendent un ton très académique, quand d’autres privilégient l’originalité." En attente d’autres résultats, le jeune homme a déjà reçu une réponse positive de l’Université Bocconi en Italie.

Une institution particulièrement prisée des étudiants français, à l’image de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, de l’université McGill à Montréal, de l’IE University à Madrid ou encore de la Rotterdam School of Management. Au moment de faire leurs choix, les familles ont naturellement tendance à se focaliser sur les classements internationaux. "Mais il faut rester réaliste, prévient Marc Mc Hugo, fondateur de l’agence Study Experience. Les candidats oublient parfois qu’ils sont en concurrence avec d’autres jeunes venus du monde entier. Avoir 18 de moyenne et une mention très bien au bac ne garantit pas forcément une place dans ces programmes ultra-sélectifs." D’où l’importance de sécuriser un plan B en suivant la procédure Parcoursup en parallèle des candidatures à l’étranger. Dernier conseil de bon sens : "Il ne faut pas se focaliser uniquement sur le prestige ou le contenu pédagogique de l’établissement visé. La vraie question est aussi de savoir si l’élève est suffisamment mûr pour partir et si les conditions de vie et d’encadrement proposées lui conviendront", insiste Marc Mc Hugo. Faute de quoi, le rêve d’études à l’international risque de rapidement tourner court.