Qué ocurrió en 1614 para que hoy en día cientos de vecinos de esta localidad sevillana se apelliden Japón

En la localidad sevillana de Coria del Río, a escasos kilómetros de la capital andaluza, existe una de las curiosidades genealógicas más fascinantes del mundo: más de 700 vecinos comparten el apellido Japón. Este fenómeno no es una coincidencia lingüística, sino el resultado directo de la llegada de una expedición de samuráis en el año 1614, cuyos descendientes han mantenido viva la herencia del “País del sol naciente” a orillas del Guadalquivir. Se estima que de todas las personas que llevan este apellido en toda España, casi mil, la gran mayoría se concentran en este pequeño pueblo de 30.000 habitantes, convirtiéndolo en un referente tan particular de esta herencia cultural.

Para comprender este vínculo histórico, es necesario retroceder hasta 1613, cuando partió desde Sendai la Embajada Keicho, considerada la primera misión diplomática oficial de Japón hacia Occidente. Esta aventura fue impulsada por el noble Date Masamune y liderada por el samurái Hasekura Tsunenaga, quien se embarcó en el galeón San Buenaventura con el objetivo de establecer relaciones comerciales y religiosas con la corona española y el Vaticano. La expedición representaba un puente audaz entre dos mundos que apenas comenzaban a conocerse.

El trasfondo de esta ambiciosa expedición mezclaba la necesidad económica con el fervor religioso de la época. Por un lado, un terrateniente de Sendai buscaba nuevas rutas comerciales tras verse afectado por un tsunami, mientras que el franciscano Fray Luis Sotelo vio en la misión una oportunidad para expandir el cristianismo y ganar influencia frente a los jesuitas en territorio nipón. Así, la comitiva, compuesta por unos 180 tripulantes entre samuráis, marinos y comerciantes, emprendió un periplo que los llevaría a cruzar el Pacífico y el Atlántico en una auténtica odisea.

Tras una escala en Nueva España (actual México), donde atravesaron el territorio desde Acapulco hasta Veracruz, la expedición alcanzó finalmente las costas españolas en octubre de 1614. El puerto de entrada fue Sanlúcar de Barrameda, desde donde iniciaron el ascenso por el río Guadalquivir para llegar a Sevilla. Fue durante este trayecto fluvial cuando la delegación japonesa recaló por primera vez en Coria del Río, un punto estratégico donde la navegación se complicaba antes de alcanzar la capital hispalense, lo que les obligó a alojarse temporalmente en la localidad.

La llegada de los orientales generó una enorme expectación en la Sevilla del Siglo de Oro, donde fueron recibidos con honores antes de continuar su viaje hacia el centro de la península. En diciembre de 1614, Hasekura Tsunenaga logró finalmente una audiencia con el rey Felipe III en Madrid para presentar sus propuestas de comercio y entablar lazos diplomáticos. Como muestra de buena voluntad y compromiso con los acuerdos buscados, el embajador samurái fue bautizado en la fe cristiana bajo el nombre de Felipe Francisco Hasekura.

A pesar de los esfuerzos diplomáticos y el bautismo del líder de la misión, las negociaciones se estancaron debido a cambios políticos y religiosos drásticos en el archipiélago japonés. Mientras la delegación se encontraba en España, el shogunato de Japón prohibió el catolicismo y comenzó una persecución contra los cristianos, lo que restó interés al monarca español por consolidar el tratado. Felipe III, distraído por otros asuntos de Estado, permitió que las aspiraciones de la Embajada Keicho se diluyeran sin alcanzar un pacto comercial definitivo.

Cuando llegó el momento de emprender el viaje de regreso en 1617, tras haber visitado también al papa en Roma, no todos los miembros de la expedición decidieron volver a su patria. Un grupo de aproximadamente 30 japoneses, entre los que se encontraban samuráis y comerciantes, optó por establecerse definitivamente en Coria del Río. Las tierras andaluzas les ofrecieron un refugio donde podían practicar su nueva fe libremente y comenzar una vida alejada de la inestabilidad y la persecución religiosa que azotaba a Japón en aquel momento. La integración de estos hombres en la sociedad coriana dio lugar al nacimiento de una nueva estirpe cuando comenzaron a formar familias con mujeres de la localidad. Sin embargo, surgió un problema administrativo inesperado: los apellidos japoneses originales resultaban extremadamente difíciles de pronunciar y escribir para los sacerdotes y funcionarios de la época. 

Ante esta barrera lingüística, el cura encargado de los bautismos tomó la decisión pragmática de inscribir a los descendientes con el apellido “Japón” para identificar claramente su procedencia, una tradición que se consolidó a partir de 1646. Aunque el origen de este linaje permaneció como una anécdota local durante siglos, la historia cobró una relevancia renovada gracias a la investigación de vecinos como Virginio Carvajal Japón, quien comenzó a indagar en sus raíces niponas. El interés internacional cristalizó en el año 2013, cuando el entonces príncipe heredero y actual emperador, Naruhito, visitó esta localidad de Sevilla para conmemorar el cuarto centenario de la expedición. Este evento institucional reforzó los lazos entre el municipio sevillano y Sendai, ciudad con la que actualmente se encuentra hermanado.

Un legado visible

El legado de aquellos samuráis del siglo XVII es hoy visible en cada rincón del pueblo, donde los símbolos de ambas culturas conviven en armonía. En el Paseo de Carlos Mesa, junto al río que los trajo hasta aquí, se erige una estatua de Hasekura Tsunenaga ataviado con su kimono y catana, vigilando el cauce del Guadalquivir. Cerca de allí, se encuentran cerezos plantados por personalidades niponas, cuyos pétalos protagonizan cada primavera la festividad del Hanami, una tradición dedicada a la contemplación de las flores que une a ambos pueblos.

La espiritualidad japonesa también ha encontrado su lugar en este rincón de Andalucía mediante la celebración anual del Toro Nagashi, un rito donde se lanzan farolillos de papel al río en honor a los difuntos. Coria del Río ostenta el título de ser el único lugar fuera de Japón donde se realiza esta ceremonia, atrayendo a numerosos visitantes y delegaciones niponas que buscan reconectar con su pasado. La oferta cultural se completa con la Semana de la cultura japonesa, que incluye talleres de origami, caligrafía, conciertos de música tradicional y exposiciones de kimonos.

Finalmente, esta fusión cultural ha llegado incluso a la gastronomía y el ocio moderno, con productos innovadores como la crema de sake al estilo coriano, que mezcla la bebida nipona con arroz con leche. La historia de los “samuráis del Guadalquivir” ha saltado también a la ficción con películas como “Los Japón” y diversas obras literarias que exploran la aventura de Hasekura. De este modo, lo que comenzó como una fallida misión comercial en 1614 se ha transformado en un orgullo identitario para cientos de sevillanos que hoy llevan su origen samurái en el apellido.