CentraleSupélec, le virage international : "Les bouleversements géopolitiques nous sont paradoxalement favorables"
En France, la réputation de CentraleSupélec n’est plus à faire. Mais la grande école d’ingénieurs, solidement installée en tête des classements tricolores, regarde désormais bien au-delà de nos frontières et accélère son développement international. "Le contexte géopolitique actuel nous donne l’opportunité d’attirer davantage de talents venus du monde entier. Une fenêtre s’ouvre, nous devons aller vite", confie son directeur Romain Soubeyran à L’Express. L’établissement joue sur tous les tableaux. Il noue des partenariats avec des universités étrangères de renom, s’appuie sur la puissance de l’université Paris-Saclay pour renforcer sa visibilité mondiale et mise sur l’attractivité de son futur campus parisien qui ouvrira ses portes cette année. Entretien.
L’Express : Vous dites vouloir transformer CentraleSupélec, école d’ingénieurs à la française, en une "school of engineering" de rang mondial. En quoi ce tournant est-il essentiel ?
Romain Soubeyran : La pénurie d’ingénieurs, qui s’annonce non seulement en France mais aussi à l’échelle internationale, rend ce virage indispensable. Le vivier d’étudiants français risque en effet de ne plus suffire, ce qui nous oblige à attirer les meilleurs talents internationaux. Si CentraleSupélec et le Groupe des Ecoles Centrale bénéficient déjà d’une visibilité à l’étranger grâce aux trois établissements implantés à Casablanca, Pékin et Hyderabad, nous devons encore renforcer notre image et nous aligner davantage sur les standards mondiaux. Le contexte actuel, malgré les bouleversements géopolitiques, est paradoxalement favorable à cette dynamique. La politique menée aux Etats-Unis incite notamment de nombreux enseignants-chercheurs à envisager un départ. Les suppressions de postes touchent principalement les sciences humaines et sociales ainsi que les disciplines liées à la santé, davantage que les domaines de l’ingénierie. Néanmoins, cette situation ouvre des opportunités, notamment à travers la mise en place de programmes d’accueil ciblés. Deux enseignants-chercheurs issus des universités de Columbia et de Berkeley ont ainsi récemment rejoint CentraleSupélec, grâce à notre dispositif "Safe Place for Science" financé par la fondation de l’école à hauteur de 3 millions d’euros.
En quoi le durcissement des politiques migratoires des ÉEats-Unis, du Canada, de la Grande-Bretagne et de l’Australie, les quatre pays les plus attractifs, va-t-il faciliter le recrutement d’étudiants internationaux en France ?
Ces pays - que l’on appelle les "big four" - ont longtemps attiré un grand nombre d’élèves à travers le monde. Aujourd’hui, pour des raisons diverses, ils ont tendance à se replier davantage sur eux-mêmes. Si bien que de nombreuses universités de très haut niveau, notamment en Asie, cherchent de nouveaux points d’ancrage en Europe. C’est l’un des éléments qui nous a permis d’accélérer et de lancer, à la dernière rentrée, de nouveaux programmes de bachelor en partenariat avec deux grandes universités : le Birla Institute of Technology and Science de Pilani, en Inde, et la City University de Hongong. Chaque promotion effectuera ses deux premières années dans son pays d’origine avant de rejoindre notre campus en France pour la seconde moitié de son cursus. Ce modèle s’inspire du bachelor que nous avons mis en place dès 2023 avec l’université canadienne McGill. Notre objectif est de doubler notre flux de diplômés, toutes formations confondues, pour atteindre le chiffre de 4 000 d’ici à 2032.
Ces deux nouveaux cursus, lancés en partenariat avec l’Inde et Hongkong, sont-ils également ouverts aux lycéens français via Parcoursup ?
Oui, un quota limité de places est proposé sur Parcoursup, mais l’essentiel du recrutement se fera hors de nos frontières. Notre objectif n’est pas de concurrencer les classes préparatoires ni les doubles licences universitaires, notamment celles proposées par l’université Paris-Saclay dont nous faisons partie. L’enjeu est avant tout d’attirer des étudiants internationaux qui ne seraient pas venus étudier chez nous sans cette opportunité. Par ailleurs, nous accueillons déjà une proportion significative d’élèves issus des lycées français à l’étranger qui auraient pu être tentés de se tourner vers d’autres universités prestigieuses, comme l’Imperial College London ou l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne. Autant faire en sorte qu’ils choisissent la France.
Le risque n’est-il pas de voir les talents étrangers repartir exercer dans leur pays après avoir été formé, au moins en partie, en France ?
Ce risque existe, mais il peut être atténué de plusieurs manières. D’abord, durant les deux années passées chez nous, ces étudiants découvriront non seulement le tissu économique local, mais aussi la langue et la culture françaises. Pour les entreprises tricolores implantées en Inde ou en Chine, pouvoir s’appuyer sur des diplômés dotés d’une double culture constitue un atout considérable. A elles ensuite de leur proposer des conditions professionnelles suffisamment attractives pour les inciter à les rejoindre. Par ailleurs, je suis convaincu que la France a tout à gagner à mieux faire connaître ses atouts. D’après les retours de nos recrues internationales, elle demeure perçue comme un pays où il fait bon vivre.
Que vous apporte votre appartenance à l’université Paris-Saclay ?
Elle nous confère une visibilité internationale que nous n’aurions jamais pu atteindre seuls. Sa présence dans le top 15 mondial du classement de Shanghai témoigne de son excellence et de la solidité de son modèle. En examinant de plus près ce palmarès, on constate d’ailleurs que l’université se distingue particulièrement dans les sciences dites "dures" : elle se classe deuxième en mathématiques, sixième en physique, et affiche d’excellents résultats dans plusieurs disciplines de l’ingénierie. Enfin, l’ouverture de notre nouveau campus prévue en 2026 à Paris, sera un facteur d’attractivité supplémentaire. Même si nous disposons d’excellents laboratoires sur celui de Paris-Saclay, accueillir nos étudiants au sein même de la capitale leur permettra de profiter pleinement de cette fameuse richesse culturelle qui fait notre renommée.
La concurrence est rude entre les écoles, de commerce comme d’ingénieurs. Pensez-vous qu’il y aura des gagnants et des perdants à court ou à moyen terme ?
Chaque établissement se développe en fonction de son positionnement et des attentes du marché. Nous avons, pour notre part, fait le choix de renforcer notre dimension mondiale, tandis que d’autres écoles privilégient davantage un ancrage national, voire local. Cette diversité est nécessaire pour répondre à la pluralité des besoins. Par ailleurs, même si nous avons élargi notre offre en lançant, à la dernière rentrée, six nouveaux cursus d’ingénieurs de spécialités, nous sommes loin de couvrir l’ensemble des compétences attendues. On évoque souvent la pénurie d’ingénieurs, mais certaines entreprises soulignent également un manque de techniciens supérieurs bien formés. D’autres sauront répondre mieux que nous à ce défi. Il y aura toujours de la place pour les établissements capables d’apporter leur propre contribution à l’écosystème.