Considerar las diferencias entre individuos, clave para conservar la biodiversidad

La ecología ha centrado su estudio en la especie como unidad básica de análisis para simplificar la gestión y análisis de datos. Sin embargo, este enfoque, aunque ha aportado conocimientos muy valiosos, tiende a invisibilizar la diversidad real de interacciones entre organismos y sus consecuencias. Una nueva investigación liderada por la Estación Biológica de Doñana y publicada en Ecological Monographs pone a los individuos, en vez de las especies, en el centro del estudio. El trabajo revela cómo sutiles diferencias en la forma de interactuar de cada individuo pueden influir de manera decisiva en la persistencia de las comunidades ecológicas frente a los cambios ambientales. La investigación cuenta además con la participación de la Universidad de Canterbury de Nueva Zelanda y del Instituto Leibniz-IGB de Berlín. El mutualismo —es decir, la interacción en la que individuos de diferentes especies, como plantas y polinizadores, obtienen un beneficio mutuo— constituye uno de los pilares fundamentales de la biodiversidad. «Durante décadas, la investigación en ecología ha asumido, por lo general, que todos los individuos de una especie poseen los mismos rasgos e interactúan de manera idéntica», explica Blanca Arroyo-Correa, investigadora de la Estación Biológica de Doñana. «Nuestro estudio desafía esta convención al demostrar que la variación individual en los organismos mutualistas desempeña un papel crucial a la hora de determinar si una especie logrará persistir frente a cambios ambientales». Para comprender el impacto de la variación individual en la biodiversidad, el equipo investigador desarrolló un marco matemático que integraba las variaciones individuales bajo el concepto de estabilidad estructural. Este indica la capacidad de un ecosistema para mantener su estructura y funcionamiento a lo largo del tiempo a pesar de las perturbaciones. El modelo se aplicó a datos de campo recopilados en matorrales mediterráneos del Parque Nacional de Doñana. Durante una temporada de floración se registraron miles de visitas de polinizadores a cientos de plantas de diversas especies. «Descubrimos que las especies de plantas estaban compuestas, en realidad, por individuos con una gran variación en su grado de especialización respecto a los distintos polinizadores. Por ejemplo, algunas plantas solo atraían a unas pocas especies de polinizadores debido a su aislamiento o a la escasa producción de flores, mientras que otras eran mucho más generalistas y recibían visitas de una amplia variedad de insectos», explica Arroyo-Correa. Los resultados revelan que, para la persistencia de comunidades mutualistas diversas, la concurrencia de individuos especialistas y generalistas dentro de las poblaciones proporciona la mayor estabilidad. «Nuestro trabajo demuestra que ignorar la variación entre individuos puede conducir a conclusiones erróneas sobre la estabilidad de los sistemas ecológicos», señala Pedro Jordano, coautor del estudio. «Al incorporar esta variabilidad natural en nuestros análisis, mejoramos nuestra capacidad ­». A medida que el cambio climático, la pérdida del hábitat y otras degradaciones ambientales amenazan la diversidad dentro de las especies, las poblaciones pueden perder la variación individual esencial que actúa como defensa contra la extinción. El estudio ofrece pautas para la restauración de los ecosistemas como, por ejemplo, priorizar la diversidad de individuos en las plantaciones y evitar la homogenización de los ejemplares plantados. «Las estrategias de conservación a menudo se centran en proteger a las especies como unidades completas», señala el investigador de la Estación Biológica de Doñana y coautor del artículo Ignasi Bartomeus. «Nuestro trabajo subraya la necesidad de preservar, además, la variación individual ya que es lo que permite a las especies persistir cuando forman parte de comunidades ecológicas diversas». Al combinar teoría ecológica y datos de campo, el estudio no solo brinda una nueva herramienta para predecir la respuesta comunitaria ante las alteraciones ambientales, sino que también aporta perspectivas fundamentales para el manejo de los ecosistemas y la conservación en un contexto de acelerado cambio global.