Jean-Baptiste Say au-delà de l’économie : la révélation d’un esprit complet
Très largement inspiré par des auteurs français des XVIIème au XIXème siècle, le libéralisme est un mouvement humaniste. Jean-Baptiste Say y a contribué.
Dans son article du Journal des Libertés (No.28 – printemps 2025), Jean-Pierre Chamoux, Professeur émérite à l’université Paris-Cité nous parle de Jean-Baptiste Say. Figure centrale de l’économie politique classique et célèbre pour sa « loi des débouchés », Jean-Baptiste Say se révèle sous un nouveau jour dans le huitième volume des Œuvres complètes, consacré à ses écrits littéraires. Si son œuvre économique est largement étudiée depuis des décennies, sa production dans les domaines moral, théâtral, philosophique et stylistique était jusqu’ici restée dans l’ombre. Grâce à l’édition variorum menée par le Centre Walras de Lyon depuis 2000, le vaste corpus de Say est progressivement publié dans son intégralité. Cette entreprise, entamée avec ses textes économiques les plus connus (Traité d’économie politique, Cours complet, Catéchisme, Leçons), se poursuit avec des écrits moins attendus, comme ceux rassemblés dans ce nouveau volume publié par Classiques Garnier en 2024.
Le volume VIII, composé de deux tomes totalisant plus de 1300 pages, dévoile la « face cachée » de Say : son intérêt passionné pour la littérature et le théâtre, son goût pour la langue et son attachement à l’esprit des Lumières. Le premier tome contient notamment Le Petit Volume, un essai moral dans la veine de La Bruyère ou Chamfort, six pièces de théâtre de jeunesse, dont certaines furent jouées ou publiées, ainsi que des projets inachevés, fables, réflexions sur la langue et recueils d’aphorismes. Le second tome réunit les critiques théâtrales et littéraires que Say rédigea pour La Décade philosophique entre 1794 et 1804, où il tenait la rubrique des spectacles. Ces chroniques révèlent un jeune auteur sensible à la richesse des scènes parisiennes révolutionnaires, mais aussi attentif aux restrictions croissantes imposées par la censure politique, même après la chute de l’Ancien Régime.
L’introduction de ce tome souligne la variété des textes, mais aussi leur cohérence intellectuelle, ancrée dans un idéal d’indépendance d’esprit, de clarté stylistique et de critique sociale. De manière plus générale, la recension interroge la pertinence du format imprimé d’une telle entreprise aujourd’hui, à l’ère du numérique. Si l’exhaustivité et le soin philologique sont indéniables, une édition électronique interactive aurait permis une plus grande accessibilité internationale, des mises à jour dynamiques, et l’exploitation assistée par des outils d’intelligence artificielle.
Cette édition révèle la richesse d’un penseur à la fois moraliste, dramaturge et philosophe, fidèle à l’esprit des Lumières, et redonne toute sa complexité à un auteur longtemps réduit à une formule économique.
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