Fusion nucléaire : vers une production industrielle d’or ?

Une start-up californienne, Marathon Fusion, affirme avoir trouvé un moyen de produire de l’or à partir de mercure en exploitant l’énergie de la fusion nucléaire, rapporte le Financial Times. Fondée en 2023 à San Francisco par Kyle Schiller et Adam Rutkowski, l’entreprise se consacre à la recherche d’innovations pour les futurs réacteurs à fusion, avec une équipe de 12 personnes et un financement combiné de 9,9 millions de dollars provenant d’investissements privés et de subventions fédérales.

Selon un article scientifique publié par la société et cité par le journal britannique, les réactions à fusion libèrent des neutrons à haute énergie qui pourraient être utilisés dans un processus de transmutation nucléaire. Ce procédé consisterait à introduire un isotope spécifique, le mercure-198, dans une partie du réacteur conçue pour capter ces particules, afin de déclencher une transformation qui mènerait à la création d’or.

L’idée de Marathon est d’exploiter ces mêmes neutrons pour transformer le mercure-198 en mercure-197. Cet isotope, instable, se désintègre naturellement en or-197 après environ 64 heures. L’or-197 étant le seul isotope stable du métal, cette transformation permettrait d’obtenir de l’or pur sans compromettre l’efficacité énergétique du système.

Les fondateurs avancent qu’un réacteur à fusion générant un gigawatt pourrait produire jusqu’à 5 tonnes d’or par an, soit une valeur équivalente à celle de l’électricité générée. En d'autres termes, cette méthode pourrait potentiellement doubler la rentabilité d’une centrale de fusion, toujours selon le Financial Times.

Le physicien Ahmed Diallo du laboratoire national de Princeton du département américain de l’Énergie a indiqué que la proposition avait été bien accueillie par ses collègues, bien qu’elle n’ait pas encore été soumise à une évaluation par leurs pairs.

Toutefois, un obstacle majeur demeure : la production d’isotopes instables d’or due à la présence d’autres types de mercure. Pour cette raison, l’or produit pourrait présenter une certaine radioactivité résiduelle, obligeant à le stocker pendant 14 à 18 ans avant qu’il ne soit considéré comme totalement sûr.

Malgré cette contrainte, les responsables de Marathon estiment que leur approche pourrait marquer une étape historique, reliant pour la première fois l’ambition millénaire des alchimistes à la technologie énergétique la plus avancée de notre époque.