Vale una fortuna: cuál es el electrodoméstico que todos tienen en casa y contiene oro de 22 quilates

Son muchos los electrodomésticos que usamos a diario que contienen oro de 22 quilates en sus componentes, un metal crucial para su funcionamiento. El problema radica en que, al desechar estos aparatos, también se pierde este oro que podría ser reutilizado. No obstante, un equipo de investigadores del ETH Zurich ha desarrollado un proceso innovador que puede transformar la recuperación de metales preciosos de dispositivos electrónicos en desuso. Este método permite extraer oro utilizando sustancias de la industria alimentaria, lo que representa una solución sostenible y rentable. La técnica no solo reduce el impacto ambiental, sino que también utiliza materiales reciclables para obtener metales valiosos sin recurrir a procesos químicos agresivos.

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Vale una fortuna: el electrodoméstico que todos tienen en casa y que contiene oro de 22 quilates (foto: archivo).

Los residuos electrónicos: un desafío que afecta a millones

Los desechos electrónicos abarcan teléfonos móviles, computadoras y electrodomésticos. Actualmente son uno de los flujos de residuos de más rápido crecimiento a nivel mundial. Según la Unión Internacional de Telecomunicaciones, se estima que en 2021 se generaron cerca de 57.4 millones de toneladas de desechos electrónicos. Por ello, esta categoría de residuos presenta no solo un reto en su gestión, sino también una gran pérdida de recursos, ya que muchos contienen metales valiosos como oro, plata y paladio. Aunque la intención es reciclarlos, la extracción convencional a menudo conlleva prácticas mineras que son muy contaminantes.

Material sostenible para reciclar la basura electrónica a partir de residuos lácteos

Un equipo de científicos creó un material a partir de fibrillas proteicas obtenidas de subproductos lácteos, como los residuos generados tras la producción de queso. Este enfoque ofrece una alternativa sostenible que puede transformar la creciente cantidad de basura electrónica en una valiosa fuente de materiales reciclables. 

La técnica se fundamenta en la utilización de esponjas elaboradas a partir de nanofibrillas proteicas. Mediante un proceso de desnaturalización de las proteínas en condiciones ácidas y a temperaturas elevadas, los científicos generan una suspensión que se convierte en una esponja con la capacidad de adsorber iones de oro presentes en las placas base de computadoras.

Vale una fortuna: el electrodoméstico común en casa que contiene oro de 22 quilates (foto: archivo).

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¿Qué electrodomésticos y dispositivos contienen oro en su interior?

Varios electrodomésticos y dispositivos electrónicos presentes en los hogares pueden contener oro en pequeñas cantidades. Algunos de ellos son:

• Televisores y pantallas LCD/LED,
• Computadoras y laptops,
• Teléfonos móviles,
• Cámaras digitales,
• Impresoras,
• Reproductores de DVD y Blu-ray,
• Microondas,
• Aires acondicionados.

Cuál es el método para la extracción de oro

Recolección de residuos ricos en proteínas: el proceso inicia con la recolección de residuos generados en la producción de queso, que son abundantes en proteínas. Estos residuos sirven como base para crear esponjas de fibrillas proteicas.

Elaboración de esponjas de fibrillas proteicas: los residuos proteicos se convierten en nanofibrillas mediante un proceso de desnaturalización. Estas tienen la capacidad especial de atraer y capturar el oro presente en los componentes electrónicos.

Tratamiento de las placas base de los ordenadores antiguos: las placas base de ordenadores viejos, que suelen ser desechadas, se tratan bajo condiciones ácidas y a altas temperaturas. Esto provoca que los metales preciosos de las placas se disuelvan y se transformen en iones, permitiendo la liberación del oro y otros elementos valiosos.

Captura de los iones de oro con las esponjas: las esponjas de fibrillas proteicas se sumergen en la solución ácida resultante del tratamiento de las placas base. Los iones de oro son atraídos y capturados por las esponjas, que funcionan como un imán para los metales preciosos.

Reducción y conversión del oro en escamas: una vez que las esponjas han capturado el oro, se calientan. Este proceso provoca que los iones de oro se reduzcan y se transformen en escamas de oro puro.

Obtención de la pepita de oro: las escamas de oro se funden para formar una pepita de oro con una pureza de hasta el 91%. Según los científicos, con solo 20 placas base de ordenadores antiguos, se puede obtener una pepita de oro valorada en hasta $ 34,000, lo que evidencia el alto potencial económico de este proceso.