Nejen proti šedému zákalu. Startup vyvíjí roboty, kteří budou operovat lidské oči

Operace šedého zákalu patří mezi nejčastější lékařské zákroky na světě – jen ve Spojených státech se jich každoročně provede přes čtyři miliony. V Česku jich za rok proběhne i přes sto tisíc. Lékařů, kteří by mohli pokrýt rostoucí poptávku, je však málo, a proto přichází na scénu robotika. Izraelský startup sází na to, že roboti budou schopni tento zákrok provádět lépe a levněji než lidští lékaři. 

Společnost ForSight Robotics nedávno oznámila, že v investičním kole vedeném fondem Eclipse Ventures získala 125 milionů dolarů, tedy asi 2,6 miliardy korun, na rozšíření své robotické platformy nazvané Oryom, kterou označuje za první na světě určenou pro léčbu šedého zákalu a dalších očních chorob.

Toto financování představuje druhou největší investici série B do startupu v oblasti chirurgické robotiky a zvyšuje celkovou investici společnosti ForSight na 195 milionů dolarů (asi čtyři miliardy korun).

Nové financování oceňuje společnost přibližně na 500 milionů dolarů (přes deset miliard korun) – což je podle databáze PitchBook výrazný nárůst oproti poslednímu investičnímu kolu v roce 2022, kdy byla její hodnota odhadována na 162 milionů dolarů, asi 3,3 miliardy korun.

Mezi další investory patří Fred Moll, spoluzakladatel společnosti Intuitive Surgical a průkopník robotické chirurgie, který se stal členem strategického poradního sboru společnosti.

Společnost ForSight testuje svého robota na prasečích očích a ještě letos plánuje dokončit první kompletní robotickou operaci na lidském pacientovi. Cílí především na americký trh a vede úvodní jednání s americkým Úřadem pro kontrolu potravin a léčiv (FDA).

Zatímco roboti společnosti ForSight by byli prvními robotickými systémy specializovanými na operace šedého zákalu, robotická chirurgie jako taková se za posledních pětadvacet let stala běžnou součástí medicíny – zejména od chvíle, kdy společnost Intuitive Surgical s tržní kapitalizací 185 miliard dolarů (skoro čtyři biliony korun) získala povolení FDA pro své roboty Da Vinci.

„Zpočátku lidi pokrok robotiky děsil,“ řekl Forbesu Dr. Joseph Nathan, spoluzakladatel, prezident a hlavní lékař společnosti ForSight. „Dnes ji ale vnímají jako způsob, jak dosáhnout nejlepších výsledků.“ 

Operace šedého zákalu, při níž chirurg nahrazuje zakalenou oční čočku umělou, je velmi rychlý zákrok – obvykle trvá méně než patnáct minut. Jde o velmi precizní práci vyžadující mimořádnou jemnost a obratnost v miniaturním prostoru. Opakující se postup operace a skutečnost, že je nekrvavá, však usnadňuje robotům její zvládnutí. Pomocí robotiky se snažíme dosáhnout nové úrovně oční péče,“ říká Nathan.

„Samotný zákrok sestává ze stále stejných kroků, protože anatomie oka je podobná bez ohledu na věk nebo rasu.“

Podle Světové zdravotnické organizace trpí více než jedna miliarda lidí na celém světě nějakou formou poškození zraku nebo slepotou, kterým lze předcházet. Kvůli celosvětovému nedostatku očních lékařů – na milion obyvatel připadá pouze třicet dva oftalmologů a čtrnáct chirurgů zabývajících se šedým zákalem – se však velká část z nich léčby nikdy nedočká.

Tento nedostatek se bude jen prohlubovat, protože počet oftalmologů klesá, zatímco poptávka po očních operacích, které by zabránily slepotě, prudce roste, řekl Nathan.

Zakladatelé společnosti ForSight se poprvé setkali na izraelském technologickém institutu Technion.

Moshe Shoham, emeritní profesor a bývalý vedoucí robotické laboratoře Technionu, se předtím podílel na založení několika dalších robotických společností, včetně společnosti Mazor, která se specializovala na operace páteře a kterou v roce 2018 koupila společnost Medtronic za 1,6 miliardy dolarů (zhruba třiatřicet miliard korun).

Joseph Nathan, chirurg a pozdější spoluzakladatel ForSightu, se tehdy věnoval komercializaci zdravotnických technologií vyvíjených na Technionu.

Shohama oslovil poté, co si začal klást otázku, proč pro oční chirurgii ještě neexistují roboti – přestože se podobné technologie už desítky let používají při jiných typech operací. Společně pak přizvali Daniela Glozmana, někdejšího Shohamova studenta a bývalého ředitele výzkumu a vývoje ve společnosti Medtronic Ventor Technologies, a v roce 2020 založili ForSight.

„Mnoho úspěšných izraelských firem v oblasti zdravotnické techniky vzešlo právě z Mosheho laboratoře,“ říká Seth Winterroth, partner fondu Eclipse, který vedl investiční kolo. „Fred Moll a Moshe Shoham jsou skutečnými kmotry robotické chirurgie.“

V březnu 2021 získal ForSight pod vedením společnosti Eclipse prvních deset milionů dolarů, tedy asi 210 milionů korun, na vývoj chirurgické robotické platformy, která by mohla provádět vysoce přesné a nákladově efektivní oční operace.

Investici tehdy realizoval Seth Winterroth společně s emeritním partnerem fondu Pierrem Lamondem, jedním z nejuznávanějších investorů v oblasti polovodičů a hlubokých technologií ve Spojených státech, jemuž je dnes devadesát čtyři let.

„Existuje pouze jeden zákrok, který se provádí častěji než operace šedého zákalu, a tím je odběr krve,“ myslí si Moll. O robotiku v oftalmologii se zajímal už před několika lety, ale tehdy do ní neinvestoval kvůli nástupu laserem asistovaných operací šedého zákalu, které slibovaly zlepšení tohoto zákroku. „Pokud jde o skutečnou chirurgickou techniku (které by robotika mohla pomoci), operace šedého zákalu je na samotném vrcholu seznamu,“ doplnil ještě. 

ForSight strávil poslední čtyři roky vývojem svého robotického systému, který kombinuje mikrochirurgické roboty s počítačovým viděním a algoritmy strojového učení. Pro testování systému firma přizvala špičkové chirurgy specializující se na operace šedého zákalu, kteří zákrok prováděli na prasečích očích upevněných v modelu napodobujícím tvar lidské tváře.

Používání prasečích očí je v lékařském tréninku běžné – možná překvapivě jsou totiž lidskému oku velmi podobné. Nathan uvedl, že společnost (která nyní pracuje na třetí generaci svého robota) provedla na prasečích očích přibližně tři sta testovacích zákroků.

Díky zapojení chirurgů zabývajících se šedým zákalem do testování může společnost při zdokonalování technologie a designu systému zohlednit jejich zpětnou vazbu. Při operaci je vždy přítomen lékař. 

Nathan se nechal slyšet, že společnost začne ještě letos shromažďovat klinická data s cílem získat regulační schválení ve Spojených státech a uvést technologii na trh „v průběhu několika příštích let“. Winterroth z Eclipse uvedl, že společnost má nyní dostatek finančních prostředků, aby prošla schvalovacím procesem Úřadu pro kontrolu potravin a léčiv. 

Z dlouhodobého hlediska vidí Nathan velkou příležitost především v hustě zalidněných zemích, jako je Indie, kde je rozdíl mezi počtem lidí potřebujících operaci šedého zákalu a dostupnými chirurgy obzvlášť výrazný.

Zároveň věří, že robot nebude omezen jen na zákroky spojené se šedým zákalem – v budoucnu by mohl zvládnout i další oftalmologické operace, například zákroky na sítnici, léčbu glaukomu, nebo dokonce vzácné a velmi složité operace, které dnes dokáže provést jen hrstka špičkových odborníků. „Robotika to bude muset převzít,“ říká Nathan. „Neexistuje žádný způsob, jak tak velký rozdíl pokrýt pouze z lidských zdrojů.“

The post Nejen proti šedému zákalu. Startup vyvíjí roboty, kteří budou operovat lidské oči appeared first on Forbes.