Lesné požiare sa menia na celoročnú hrozbu, nemá ich však kto hasiť, špecialistov je málo
Sezóna požiarov rastie. Spolu s požiarmi je však zriadená americká vládna agentúra, zodpovedná za poskytovanie predpovedí počasia a varovaní, ktoré využívajú hasiči a záchranné tímy, s výrazne zníženým rozpočtom a počtom zamestnancov.
Počas vlády prezidenta Donalda Trumpa došlo k prepúšťaniu, odstupnému a dobrovoľným odchodom do dôchodku. To viedlo k zníženiu počtu zamestnancov Národnej meteorologickej služby (NWS) približne o 600 pracovníkov. Práve na túto službu sa požiarnici spoliehajú, keď potrebujú presné predpovede počasia a výstrahy pre verejnosť, uviedol Alex Tardy, bývalý meteorológ pre koordináciu varovaní v NWS.
Keďže veľká časť juhozápadu a severozápadu USA čelí extrémnemu riziku požiarov v dôsledku slabej zimnej zrážkovej činnosti a očakávaných intenzívnych vĺn horúčav počas leta, federálne, štátne aj miestne hasičské zložky budú podľa Tardyho potrebovať služby NWS viac než kedykoľvek predtým.
Niektoré pobočky NWS na západe USA však podľa neho fungujú len s približne polovicou svojho bežného personálu.
„Ani na začiatku sme nemali plný stav, no keď vám už chýbajú ľudia, je to tento rok najväčší problém,“ povedal Tardy, ktorý v máji odišiel na dobrovoľný dôchodok z pobočky NWS v San Diegu v Kalifornii. „Toto všetko má reťazový efekt odhora nadol.“
„Dúfate, že nebude žiadny požiar ani hurikán, ale v skutočnosti vieme, že to tak nebude,“ povedal pre Context. „Ak sa predpoveď čo i len trochu naplní, budeme mať veľa požiarov.“
Kľúčoví špecialisti
Keď vypuknú veľké lesné požiare, tímy krízového riadenia — zvyčajne zložené z federálnych, štátnych a miestnych hasičských zložiek — si vyžiadajú špecialistu na predpoveď požiarneho počasia, tzv. IMET-a (incident meteorologist) z regionálnej pobočky Národnej meteorologickej služby (NWS).
Meteorológovia NWS absolvujú dobrovoľne dvojročné dodatočné školenie, aby sa mohli stať IMET-mi a cestujú na veliteľské stanovištia blízko požiarov, kde pracujú po boku záchranných zložiek. Odborníci však varujú, že v súčasnosti ich je nedostatok.
„Tento rok mám z IMET situácie naozaj obavy,“ povedal Jim Whittington, dôchodca a bývalý hovorca Federálneho úradu pre správu pôdy (BLM), ktorý spravuje tisíce štvorcových míľ územia na západe USA.
„Sú úplne kľúčoví, pretože prakticky nepretržite poskytujú lokálne predpovede pre celý požiar,“ dodal.
Podľa Tardyho má v súčasnosti NWS približne 90 vyškolených IMET-ov z celkového počtu približne 2 900 zamestnancov — po prepúšťaní a znižovaní stavov.
Týchto 90 však nie je k dispozícii neustále — treba zohľadniť práceneschopnosť, dovolenky a inú neprítomnosť.
„Takže aj keď hovoríme, že je k dispozícii 90 IMET-ov pre akýkoľvek požiar na západe, reálne je to často skôr okolo 20,“ povedal Tardy.
Počas silnej sezóny môžu súčasne vypuknúť desiatky veľkých požiarov v rôznych štátoch.
Tardy dodal, že NWS bola už pred Trumpovými škrtmi poddimenzovaná. Napríklad pobočke v Sacramente v Kalifornii chýbalo k máju minimálne sedem meteorológov.
Keď sa IMET-i vysielajú do terénu, zvyšní zamestnanci musia pokrývať viac zmien, čo vedie k vyhoreniu a odchodom, upozornil Tardy.
Navyše, Trumpova administratíva v marci zrušila tohtoročné IMET školenie, čím fakticky prerušila prísun nových špecialistov a recertifikáciu existujúcich.
„Zrušiť také školenie je obrovský zásah,“ povedal Tardy.
„Nedá sa to plnohodnotne nahradiť… títo ľudia sú neoddeliteľnou a kriticky dôležitou súčasťou zabezpečenia odbornej a bezpečnej práce meteorológov,“ dodal.
Požiarná sezóna je preč. Prichádzajú požiarné roky
Podľa Národného centra pre environmentálne informácie stoja veľké lesné požiare Spojené štáty v priemere 6,2 miliardy dolárov na jeden.
S narastajúcim dopadom klimatickej zmeny, ktorá požiare zhoršuje, už podľa Whittingtona výraz „sezóna požiarov“ prestáva dávať zmysel.
„Snažíme sa opustiť pojem požiarna sezóna a začať hovoriť o požiarových rokoch,“ uviedol, pričom dodal, že BLM bežne rieši požiare, ktoré sa rozšíria na desaťtisíce akrov.
„Z nášho pohľadu je to všetko jeden celok,“ povedal. „Máme dlhšie obdobie, počas ktorého sa veľké požiare objavujú v krajine.
Začína sa to skôr a končí neskôr.“
Zatiaľ čo západ USA čelí požiarom, druhá polovica krajiny sa pripravuje na hurikánovú sezónu, ktorá sa začala 1. júna a trvá do novembra.
Začiatkom júna NWS oznámila, že po predpovedi sezóny hurikánov, ktorá bola nadnormálna, zamestná 125 ľudí.
Podľa Národného úradu pre oceán a atmosféru (NOAA), pod ktorý spadá aj NWS, môže tohtoročná sezóna priniesť až 10 hurikánov.
Jeden bývalý predstaviteľ, ktorý hovoril pod podmienkou anonymity, vyjadril obavu, že väčšina týchto nových miest pôjde na východ USA, čo západ nechá opäť poddimenzovaný.
NOAA v písomnom vyhlásení pre Context z 10. júna uviedol, že pracuje na presune pracovníkov do pobočiek NWS „s najvyššou prevádzkovou potrebou“ a podniká kroky na riešenie medzier po predčasných odchodoch do dôchodku.
„Okrem toho bude čoskoro vyhlásený cielený nábor na trvalé, kritické pozície v teréne, a to v rámci výnimky z celoodborového zákazu prijímania zamestnancov, aby sa ďalej stabilizovala činnosť v prvej línii,“ uviedol úrad.
Howard Lutnick, minister obchodu. povedal 4. júna počas vypočutia v Senáte, že NOAA je „plne personálne zabezpečený“ meteorológmi a vedcami, čím reagoval na obavy, že niektoré pobočky prišli pred hurikánovou sezónou o nepretržité 24-hodinové služby.