El biólogo venezolano que padeció cáncer a los 15 años y ahora será rector de una de las universidades más antiguas de Estados Unidos
En una decisión histórica, la Universidad de Dartmouth, miembro de la prestigiosa Ivy League, anunció que el venezolano Santiago Schnell será su próximo rector a partir del 1 de julio. Con una trayectoria de más de dos décadas en el ámbito científico y académico, Schnell no solo destaca por sus logros intelectuales, sino también por haber superado enfermedades graves desde temprana edad.
Originario de Caracas, Schnell vivió una infancia signada por afecciones crónicas y un diagnóstico de cáncer a los 15 años. A pesar de estos desafíos, forjó una carrera brillante en el ámbito de la biología computacional y matemática, disciplina que contribuyó a desarrollar con investigaciones pioneras desde Venezuela hasta el Reino Unido y Estados Unidos.
¿Quién es Santiago Schnell, el nuevo rector venezolano de la Universidad de Dartmouth?
Santiago Schnell tiene 53 años y nació en Venezuela, donde desde joven mostró una vocación profunda por las ciencias naturales y la computación. Esta pasión fue alimentada por la influencia de su padre, aficionado a la informática, y del profesor Serafín Mazparrote, autor de libros de Biología ampliamente utilizados en las escuelas venezolanas. Fue esta combinación de estímulos la que despertó su interés por comprender los procesos científicos desde una perspectiva lógica y experimental.
Schnell asumirá la rectoría de Dartmouth, ubicada en Nuevo Hampshire, una de las universidades más antiguas de Estados Unidos, fundada en 1769. Es también una de las ocho instituciones que conforman la Ivy League, junto con Harvard, Yale, Princeton y otras universidades de élite. La designación del venezolano como rector representa un hito para la comunidad académica latina en el país norteamericano.
Actualmente, es reconocido por su trabajo en el desarrollo de modelos matemáticos que permiten medir la eficiencia de enzimas en procesos clínicos. Además, ha contribuido con avances fundamentales en el estudio de enfermedades crónicas, sin dejar de lado su labor como formador y promotor de la educación científica con sentido social.
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¿Qué enfermedades padeció Santiago Schnell en su adolescencia?
Desde su nacimiento, Santiago Schnell enfrentó problemas severos de salud. Durante su infancia, sufrió de alergias persistentes y problemas intestinales que ningún médico lograba diagnosticar con precisión. En la adolescencia, los síntomas se agravaron con la aparición de psoriasis, una enfermedad autoinmune que afecta la piel.
A los 15 años, el tratamiento inmunosupresor que le recetaron para la psoriasis derivó en un cáncer, experiencia que marcó un antes y un después en su vida. Superar esta condición lo llevó a interesarse aún más por las ciencias médicas. Posteriormente, fue diagnosticado con enfermedad de Crohn, que le obligó a enfrentar múltiples crisis y someterse a una cirugía que derivó en la remoción de su intestino grueso.
Estas afecciones no han cesado. Actualmente, Schnell vive con artritis autoinmune y un síndrome genético poco común conocido como Haddad, que le obliga a dormir con asistencia respiratoria. A pesar de todo, ha mantenido su productividad académica y su compromiso con la investigación.
¿Qué estudios tiene Santiago Schnell?
Schnell inició sus estudios universitarios en 1991 en la Universidad Simón Bolívar, una de las casas de estudio más prestigiosas de Venezuela. Allí cursó la licenciatura en Biología, y desde muy temprano se vinculó con centros de investigación como el Instituto de Estudios Avanzados (IDEA) y el Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC).
Durante su formación en Venezuela, participó en investigaciones sobre neurodesarrollo y reproducción asistida. En el IVIC, trabajó junto al físico computacional Claudio Mendoza, con quien desarrolló la conocida ecuación Schnell-Mendoza, utilizada para modelar reacciones enzimáticas tanto en laboratorios como en entornos clínicos.
En 1998, logró ser aceptado en la Universidad de Oxford, en Reino Unido, donde completó su doctorado bajo la tutoría del matemático Philip Maini. A lo largo de 27 años, ha impartido clases y dirigido proyectos en instituciones de renombre como la Universidad de Michigan. En su currículum de más de 50 páginas destacan desarrollos de software, técnicas estadísticas y aportes teóricos en biología computacional.