"Iron Man est mort" : le clash entre Musk et Trump vu par le chroniqueur Ross Barkan
La première puissance mondiale s’est-elle transformée en une gigantesque télé-réalité ? Après le spectaculaire affrontement dans le bureau Ovale entre Donald Trump, J.D. Vance et Volodymyr Zelensky en février dernier, on pensait avoir tout vu. Cette semaine, le président des Etats-Unis, grand amateur de catch, a vu monter sur le ring un nouvel adversaire de poids : Elon Musk, l’homme le plus riche du monde… et ex-allié. La raison du clash ? Officiellement, le projet de loi budgétaire de Trump, baptisé par ce dernier One Big Beautiful Bill (« le grand et magnifique projet de loi »), qualifié d’« abomination dégoûtante » par le dirigeant de Tesla. Dans la foulée, après que le président américain a menacé de mettre fin aux contrats gouvernementaux de Musk, notamment ceux liés à Tesla et SpaceX, ce dernier l’a accusé de figurer dans les dossiers Epstein. Réponse de l’intéressé : « Elon Musk a perdu la tête. »
Selon Ross Barkan, chroniqueur politique pour Intelligencer (New York Magazine), cet affrontement pourrait très mal se terminer pour le patron de X. Pour L’Express, il décrypte les raisons profondes de ce clash retentissant, les divergences de fond entre les deux hommes, et la chute d’image d’un Musk autrefois adulé comme un visionnaire, désormais perçu comme un fardeau politique. "Même l’homme le plus riche du monde ne peut pas faire plier un président américain", analyse-t-il. Entretien.
L’Express : Que sait-on des raisons du clash entre Donald Trump et Elon Musk ? Quel a été l’élément déclencheur ?
Ross Barkan : Plusieurs raisons ont été avancées, mais on peut déjà dire qu’en un sens, la rupture était inévitable. Beaucoup, moi y compris, pensaient que cela finirait par se produire. La vraie question était de savoir ce qui déclencherait la cassure définitive. Tout a véritablement commencé il y a quelques jours, lorsque Elon Musk a vivement critiqué le projet de loi de réconciliation budgétaire. Ce projet de loi entend supprimer notamment un crédit d’impôt pour les véhicules électriques, un dispositif important pour Tesla. Musk n’a pas mâché ses mots. Ce fut sa première sortie publique sur le sujet, marquant le début d’une série d’échanges acerbes entre les deux hommes.
Dans la foulée, Trump a retiré la nomination d’un proche allié de Musk au poste d’administrateur de la NASA, ce qui a contrarié Musk. Il semble également que ce dernier souhaitait poursuivre son engagement au sein du gouvernement, mais son départ de Doge ne lui appartenait pas entièrement. C’était plutôt l’administration Trump qui en avait assez de lui et qui commençait à le voir comme un fardeau politique. Ce sont là les éléments déclencheurs les plus évidents. Mais à y regarder de plus près, des dynamiques bien plus profondes sont en jeu.
C’est-à-dire ?
Il faut garder à l’esprit que Trump et Musk poursuivent des objectifs politiques très différents et qu’ils n’ont jamais réellement été alignés sur ce point. Si l’on remonte un peu dans le temps, rappelez-vous qu’Elon Musk soutenait au départ les démocrates. Il incarnait le profil classique du dirigeant technologique libéral, sans véritable engagement en faveur de la cause républicaine. C’est seulement à l’ère dite "woke" qu’il a commencé à virer sur les questions culturelles, et à devenir ouvertement anti-immigration. Mais sur le fond, ce que Trump défend, ce en quoi il croit, ne correspond pas à la vision de Musk, en dehors, certes, de leur rejet commun de l’immigration.
Elon Musk est un mondialiste. Il veut le libre-échange. Il souhaite des subventions gouvernementales pour ses entreprises. Il veut que de la main-d’œuvre hautement qualifiée vienne aux Etats-Unis pour travailler dans ses entreprises. C’est un capitaliste pur et dur, libertarien dans l’âme, même s’il profite largement des largesses de l’Etat. Trump, à l’inverse, est un nationaliste, un protectionniste. Son programme tarifaire est à l’opposé des intérêts de Musk. Là où Trump est en conflit avec la Chine, Musk choisit de faire des affaires avec elle. Autrement dit, cette alliance entre les deux hommes était vouée à l’échec dès le départ, ne serait-ce qu’en termes de vision politique. Certains proches de Trump ne s’en cachaient d’ailleurs pas : Steve Bannon, notamment, s’en est pris à Musk dès le début et voulait qu’il soit évincé de l’administration.
Trump et ses alliés ont compris assez vite qu’Elon Musk était un handicap
Même quelque chose comme le Doge que Trump a fini par soutenir, n’a jamais vraiment fait partie intégrante de son programme politique, ni durant la campagne, ni pendant son premier mandat. Trump est beaucoup de choses, mais réformer et réduire le gouvernement, ou les licenciements massifs, n’a jamais été un de ses objectifs principaux. Pour Musk, en revanche, c’était une obsession — tout comme le déficit — alors que Trump n’en fait pas des sujets essentiels. À cela s’ajoutent deux personnalités très erratiques. Faire fonctionner une relation dans ces conditions est difficile.
Y a-t-il eu un malentendu dès le départ entre les deux hommes ? Elon Musk semblait très enthousiaste lors de la campagne présidentielle…
Oui. Elon Musk s’est investi pleinement, misant gros sur Trump et injectant des centaines de millions de dollars dans ce projet. Trump, lui, est quelqu’un de très transactionnel. Il voyait en Elon Musk une personne célèbre et riche — ce qui l’attire toujours — et il a accepté l’argent, tout simplement. Quand quelqu’un investit près de 300 millions de dollars pour vous soutenir, bien sûr qu’il va rejoindre l’équipe. Sa récompense a été ce poste au département de l’efficacité gouvernementale.
Mais Trump et ses alliés ont compris assez vite qu’Elon Musk était un handicap. Il était très impopulaire auprès d’une majorité d’Américains. Le Doge ne rencontrait pas non plus beaucoup d’adhésion. Il y avait également de fortes inquiétudes autour des vagues de licenciements en cours. Contrairement à ce que beaucoup de conservateurs pensent, un grand nombre de républicains « ordinaires » dépendent du gouvernement fédéral — qui reste le plus grand employeur du pays — et dans chaque Etat, dans la plupart des villes, on trouve des bureaux fédéraux bien ancrés dans le tissu local. Donc oui, il y avait beaucoup de gens qui votaient républicain, qui soutenaient Trump, mais ils n’étaient pas prêts à perdre leur emploi, à voir leurs proches licenciés, ou à constater que les administrations sur lesquelles ils comptaient devenaient complètement dysfonctionnelles. On a vu de vrais dégâts au sein de l’administration des anciens combattants, de la sécurité sociale, entre autres. Et il est devenu très clair pour la plupart des républicains élus que cela allait leur coûter cher politiquement. Et faire de Musk le visage du Parti républicain… C’était une très mauvaise idée.
Elon Musk, qui brandissait encore il y a quelques mois sa « tronçonneuse de la bureaucratie », s’est-il trompé sur ce que les Américains attendent vraiment en matière de gouvernement ?
Les Etats-Unis, malgré tous leurs défauts et leurs difficultés, restent un pays où l’austérité ne séduit pas vraiment. Bien sûr, les démocrates ne veulent pas d’un gouvernement réduit. Quand on est de gauche, on ne souhaite pas un Etat affaibli. Même chez les électeurs républicains, certains en parlent peut-être en termes de libertarianisme ou en se réclamant de l’approche de Reagan vis-à-vis de l’Etat, ce n’est pas une idée très populaire. Les gens veulent plus de filet de sécurité sociale, pas moins. On l’a bien vu avec les débats autour d’Obamacare. Pendant des années, les républicains ont fait campagne en promettant de l’abroger, c’était au cœur de nombreux discours électoraux. Puis, quand Trump est arrivé au pouvoir pour la première fois, ils n’ont pas réussi. Ils ont échoué. Aujourd’hui, plus personne n’en parle. Aucun républicain ne réclame sérieusement la suppression de l’Affordable Care Act. Ce n’est tout simplement plus un enjeu central dans le débat politique. Et rappelez-vous que pendant le Covid, les Etats-Unis ont dépensé des centaines de milliards de dollars pour sauver leur économie…
Donc pour répondre à votre question, je ne crois pas qu’il existe réellement un électorat solide aux Etats-Unis pour ce que Musk propose. On l’a bien vu avec le Doge : ça n’a jamais vraiment été populaire. Alors qu’en ce qui concerne Trump, c’est différent. Il y a clairement un électorat réceptif à un discours anti-immigration et protectionniste.
Cette confrontation avec Trump va mal se terminer pour Elon Musk selon vous. Pourquoi ?
Musk restera riche quoi qu’il arrive, et il s’en sortira. Mais il a de vrais défis devant lui. Donald Trump sera président des Etats-Unis jusqu’en 2028. Il ne sera ni destitué ni écarté du pouvoir. Il est très populaire auprès des républicains. Pour l’instant, il est solidement en place. Et comme on peut le constater, même l’homme le plus riche du monde ne peut pas faire plier un président américain. Cette fonction concentre un pouvoir immense. Elon Musk, lui, reste avant tout un homme d’affaires, et ses entreprises dépendent fortement du gouvernement fédéral. C’est là tout le paradoxe de Musk, le libertarien, qui reçoit de nombreux contrats publics et subventions fiscales.
Musk est très impopulaire, ses sondages sont très mauvais
Deuxièmement, Tesla, qui reste le joyau de son empire, rencontre des difficultés : l’action est en baisse, et beaucoup d’Américains qui roulaient en Tesla ne veulent plus en entendre parler. Ce qui est assez ironique dans ce virage de Musk, passé d’une figure libérale à un partisan de MAGA, c’est que ce sont justement beaucoup d’électeurs démocrates qui achetaient des Tesla, des personnes aisées, diplômées, qui voulaient rouler électrique, et maintenant, ils s’en détournent. Et en Europe, où vous vous trouvez, vous êtes bien placé pour en témoigner : les constructeurs chinois de véhicules électriques deviennent vraiment compétitifs. BYD se porte très bien, et d’autres et d’autres vont suivre. Tesla avait l’avantage du premier arrivé, ils étaient les rois pendant longtemps, mais rien ne dure éternellement, et les Chinois peuvent le dépasser. Et ailleurs dans le monde, pourquoi choisir une Tesla quand on peut acheter un véhicule chinois, moins cher et sans la mauvaise réputation liée à Tesla ou à Musk ? A quel point faut-il être un mauvais homme d’affaires pour s’impliquer autant en politique au point d’aliéner sa clientèle ? La plupart des dirigeants d’entreprises savent qu’il ne faut pas faire ça. Donc il est dans une position affaiblie maintenant. Il avait le soutien de la base républicaine parce qu’il était perçu comme un allié de Trump. Mais si Trump le rejette complètement, il sera exclu de ce camp. Les électeurs républicains resteront fidèles à Trump, pas à lui. Musk n’a pas de capital de loyauté durable. Côté démocrate, il est détesté et cela ne changera pas. Il est mort pour les démocrates, pour quiconque est à gauche. Et désormais, même le monde ne veut plus de ses voitures. Musk semble désormais figé dans l’imaginaire collectif. Il est loin le temps où on le comparait à Iron Man…
Vous ne l’enterrez pas un peu vite ?
Il est possible qu’avec le temps, il se replonge dans ses affaires, et que dans trois ou quatre ans, les gens passent à autre chose, qu’ils recommencent à aimer Tesla, et qu’il retrouve son image d’avant. On peut toujours se réinventer. Mais, honnêtement, je ne parierais pas là-dessus. Il est très impopulaire. Ses sondages sont très mauvais. Il fait pire que Trump.
Donald Trump peut-il se passer de celui qui est à la fois l’homme le plus riche du monde, le dirigeant de Space X et le patron du réseau social le plus puissant au monde ?
Je le crois. Toutefois, si Musk part en guerre contre Trump, ce sera aussi un défi pour lui. Surtout si Musk devient un opposant actif, que ce soit en retirant les financements qu’il avait promis aux candidats républicains pour les midterms, ou en utilisant X de manière plus hostile à son égard. Je ne pense pas que Musk financera des publicités anti-Trump ou quoi que ce soit dans ce genre, mais théoriquement, il pourrait le faire. Il pourrait aussi promouvoir des voix anti-Trump sur X.
Cependant, je pense que Trump peut surmonter tout cela, et qu’il y a beaucoup d’autres personnes riches en Amérique prêtes à financer ses campagnes. Il est en position de force. Musk a aussi besoin du gouvernement. Il n’est certainement pas stupide. Il comprend probablement que, sauf s’il veut perdre beaucoup de contrats publics, il a intérêt à rester dans les bonnes grâces de Trump. Donc, à mon avis, ils atteindront une sorte de détente à un moment donné, au moins temporairement. Et ils comprendront tous les deux qu’il est probablement dans leur intérêt mutuel d’éviter l’affrontement.