Sous les cris de joie et les applaudissements de toute une nation, le programme spatial indien est entré dans l’histoire le 23 août dernier. A 18h04, la sonde Chandrayaan-3 s’est posée près du pôle Sud de la Lune. Aucun autre pays n’était jusque-là parvenu à alunir sur la face sombre de cet astre : une source d’immense fierté chez les Indiens.

Cette prouesse scientifique et technologique représente un "grand pas géopolitique" pour l’Inde, écrit Michael Kugelman, le directeur du South Asia Institute au Wilson Center. Le symbole est très fort pour un pays qui se présente comme une superpuissance en devenir. L’Inde n’est que le quatrième pays à poser un engin sur la Lune, après les Etats-Unis, l’URSS et la Chine.

Un succès qui contraste avec le flop de la Russie

New Delhi et Moscou, partenaires historiques sur la Terre, étaient en compétition. Mais la mission indienne, dont le coût ne dépasse pourtant pas les 69 millions d’euros, a réussi là où sa rivale russe s’était écrasée quelques jours auparavant. "L’Inde a démontré qu’elle possédait des capacités spatiales complexes et sophistiquées, alors que la Russie, considérée comme une grande puissance dans ce domaine, a essuyé un échec", souligne Rajeswari Pillai Rajagopalan, de l’Observer Research Foundation, un groupe de réflexion à New Delhi.

Les dirigeants indiens rêvent d’un monde multipolaire dans lequel New Delhi aurait un rôle central et où ils seraient la voix des pays du Sud. L’espace s’inscrit entièrement dans ce dessein. "L’Inde a utilisé sa capacité spatiale pour servir sa diplomatie régionale à l’occasion du lancement du satellite d’Asie du Sud [NDLR : de communication et météorologie, lancé en 2017] et la présente comme un vecteur de partenariats plus approfondis avec l’Amérique latine, l’Afrique et l’Asie du Sud-Est", illustre Namrata Goswami, professeure de politique spatiale à l’Arizona State University.

"Moment indien"

Au lendemain du 23 août, les affiches du Premier ministre Narendra Modi aux côtés du petit module d’alunissage Vikram ont pullulé dans la capitale indienne. Avec ce slogan : "Une première pour l’Inde, une première pour l’humanité". Le nationaliste hindou n’a pas manqué l’occasion de personnaliser l’exploit, peu avant d’accueillir le sommet du G20 à New Delhi (9 et 10 septembre), autre épisode de ce "moment indien" qui a vu l’Inde devenir la nation la plus peuplée du monde, gagner pour la première fois de son histoire une médaille d’or aux championnats du monde d’athlétisme (en lancer du javelot) et placer l’un des siens en finale de la Coupe du monde d’échecs.

Né en 1969, son programme spatial est doté d’un budget relativement modeste, mais excelle dans l’ingénierie "frugale". Chandrayaan-3 a exploré la surface ombragée de la Lune durant deux semaines et y a détecté de l’aluminium, du minerai de fer, du magnésium, du silicium et même de la glace d’eau. C’est sur cette partie de la Lune que les futures bases seront installées pour poursuivre l’exploration de l’espace. "L’Inde est désormais en mesure d’atteindre un autre corps céleste et d’y atterrir", juge Namrata Goswami.

La compétition pour l’espace traduit par ailleurs les nouvelles fractures géopolitiques. L’Inde, qui s’est rapprochée de Washington ces dernières années, est signataire des accords Artemis, un projet orchestré par les Etats-Unis afin d’envoyer une mission habitée sur la Lune. En face, la Chine et la Russie collaborent au sein de la station de recherche lunaire internationale. Mais le succès de Chandrayaan-3 "signifie que les signataires d’Artemis ont à présent la capacité d’atterrir sur le pôle Sud de la Lune et ont l’avantage du premier arrivé, estime Namrata Goswami. Autre conséquence, "l’Inde est désormais une puissance spatiale capable de concurrencer la Chine, et cela a aussi des implications dans le conflit frontalier qui oppose les deux géants dans l’Himalaya", poursuit cette experte.

Portée par sa dynamique, l’Inde a lancé le 2 septembre sa première mission solaire, et devrait organiser une expédition vers Vénus en collaboration avec la France. Le premier vol habité indien est prévu d’ici à l’année prochaine, année d’élections générales en Inde, où Narendra Modi briguera un troisième mandat. Nul doute qu’il s’en servira pour faire briller son étoile…