Au cinéma, à la télévision, sur nos tablettes… Le cinéma d’animation a conquis tous nos écrans. Cororico : derrière de nombreux blockbusters, ce sont des studios tricolores qui triomphent. Comment la filière a-t-elle conquis le monde ? L’Express revient en trois épisodes sur le succès de cette industrie made in France.

Elle a la tignasse bleue ramassée en couettes et la maladresse de l’adolescence. Elle étudie au collège Françoise Dupont, mais comme son illustre aînée Fantômette, elle mène une double vie. Marinette le jour, Ladybug la nuit. Née de l’imagination du Français Thomas Astruc, la petite parisienne au costume à pois rouge et noir a conquis 150 pays au format série, ce qui lui permet de s’offrir un premier long-métrage très attendu : Miraculous, le film, en salles en France le 5 juillet. Et comme tant d’autres personnages, cette attachante héroïne en 3D conforte le succès du cinéma d’animation tricolore.

Année après année, le secteur multiplie les cartons d’audience sur petit et grand écran, à domicile aussi bien qu’à l’étranger. Derrière Oggy et les cafards et Les Zinzins de l’espace, se cache le français Xilam. Sur Netflix, la série Arcane, inspirée du jeu vidéo League of Legends, est signée Fortiche. Aux Etats-Unis, Ellipse se fait un nom en donnant un coup de jeune aux Smurfs – nos célèbres Schtroumpfs. Sans oublier les longs-métrages pour adultes tels que Persepolis et Ma vie de courgette, sur lesquels ont aussi planché des studios français. Résultat : "L’animation est le premier genre audiovisuel à l’export, devant la fiction et le documentaire", se félicite Mickaël Marin, le directeur du célèbre festival d’Annecy et de son pendant professionnel, le Marché international du film d’animation (Mifa), organisé en bordure du lac enchanteur de la préfecture de Haute-Savoie.

La France, troisième producteur mondial

Biberonnée aux œuvres de Paul Grimault (Le roi et l’oiseau), de René Laloux (La Planète sauvage) et de l’incontournable Michel Ocelot (Kirikou et la sorcière), la filière française joue depuis plus d’une décennie dans la cour des grands. En l’espace d’un an, la France a enregistré près de 45 commandes de programmes d’animation, ce qui l’installe au troisième rang mondial derrière les mastodontes américain (205 titres) et japonais (252). Un destin qui ne tient pas à l’intervention de quelques fées au-dessus de son berceau : c’est d’abord grâce à son talent que l’animation de l’Hexagone a su faire la différence.

Elle profite à plein de sa longue tradition du dessin, et de son intérêt précoce pour le genre. "C’est Emile Cohl qui a inventé le cinéma d’animation, avant que Walt Disney ne l’industrialise !", insiste Antoine Rivière, directeur général de l’école lyonnaise éponyme. Les Français sont aujourd’hui salués pour leur capacité d’adaptation. Leur style est jugé plus universel que celui de ses concurrents – à l’image de l’anime japonais, reconnaissable entre mille –, donc aisément exportable. "Les films de nos étudiants plaisent beaucoup, car ils sont au croisement de plusieurs cultures", confirme Agnès Billard, responsable du premier cycle des formations en cinéma d’animation de l’école des Gobelins.

Une "French touch" servie par une vaste palette de savoir-faire, du stop motion à la 3D. Et ce, grâce à la qualité de la formation délivrée en France. Dans le sillage des célèbres Gobelins parisiens, les écoles françaises caracolent souvent en tête des classements mondiaux. A tel point que leurs diplômés sont convoités par les entreprises du monde entier. "A notre création en 2017, la moitié de nos étudiants partaient à l’étranger. Avec le succès de la filière française, ils ne sont plus que 40 à 30 % à quitter le pays", illustre Julien Deparis, qui dirige la singulière École des nouvelles images d’Avignon, une structure privée basée sur un mode associatif à but non lucratif.

Mais si la filière rencontre un tel succès, c’est parce qu’elle repose sur une politique industrielle inscrite dans la durée, assurent ses protagonistes. "Le secteur bénéficie d’un fort soutien public, via des crédits d’impôt. Les obligations de production pour l’ensemble des chaînes de télévision garantissent un flux de financement essentiel à l’équilibre de la filière", résume Stéphane Le Bars, le délégué général du principal syndicat de la production indépendante, AnimFrance.

Les plateformes à la manoeuvre

Envoyés à la mi-juin au cœur du bouillonnant Mifa, les émissaires des Netflix et autres Disney ne s’y trompent pas. Le triomphe des Minions et de Super Mario Bros, deux blockbusters signés Illumination – un studio français propriété d’Universal –, a achevé de les convaincre. Ils enchaînent les rendez-vous sur les stands des Frenchies, au milieu d’une foule d’étudiants enthousiastes, venus présenter leurs calepins regorgeant d’illustrations et déroulant leur CV à un débit de mitraillette. Une occasion en or, pour les studios tricolores, de nouer ou de renforcer leurs relations avec des plateformes devenues incontournables dans le panorama audiovisuel.

Pas question de passer à côté : "Désolé, ce n’est pas poli, mais c’est très important", s’excuse platement un dirigeant, avant de couper court à sa conversation avec L’Express pour rejoindre ses invités américains. C’est que les liens formés ne tardent guère à se concrétiser en projets. Au cours des trois dernières années, l’activité de prestation a bondi dans l’animation. Selon le Centre national du cinéma et de l’image animée (CNC), les dépenses des programmes d’animation éligibles au crédit d’impôt international (C2I) ont été multipliées par deux par rapport à 2019, pour atteindre un nouveau record de 189 millions d’euros.

Porté par cette manne qui ravirait l’ami Picsou, le secteur embauche à tour de bras. En 2021, les effectifs ont dépassé la barre des 9 000 emplois. Le phénomène n’en est peut-être qu’à ses débuts. Dans le cadre de France 2030, l’État veut faire de l’Hexagone "un des leaders mondiaux du tournage et de la production numérique". L’exécutif entend doubler le nombre d’emplois dans la filière, qui n’a qu’un défaut… elle carbure aux intermittents. "Mais ils sont occupés à temps plein. Les contrats durent de dix-huit mois à deux ans, et les trois-quarts de nos intermittents sont cadres", tente de rassurer Clément Calvet, qui a fondé Superprod avec Jérémie Fajner en 2010. Depuis, le groupe parisien a essaimé ses studios à Angoulême et à Milan, en Italie.

Car, petit à petit, cette industrie se décentralise. Installé à Toulouse depuis sa naissance en 2000, TAT Productions a depuis longtemps démontré qu’il était possible de s’illustrer à l’international sans devoir monter à la capitale. Auréolée depuis 2015 d’un International Emmy Award pour son feuilleton Les as de la jungle à la rescousse, l’entreprise a été sollicitée par Netflix. Sa première mission pour la plateforme consistera à donner vie à la série animée d’Astérix réalisée par Alain Chabat. Pour mener à bien ses projets, TAT suit la voie tracée par France 2030 et compte multiplier par deux ses effectifs… sous réserve de parvenir à embaucher. "La tension sur le marché de l’emploi est très forte, d’autant que la généralisation du télétravail permet à nos salariés de travailler depuis n’importe où pour des entreprises basées à Paris et ailleurs. Cela renforce une concurrence déjà énorme", constate, un brin agacé, Jean-François Tosti, l’un des trois cofondateurs.

Une production indépendante fragilisée

Pour tirer son épingle du jeu, la société toulousaine s’est résolue à faire appel à une recruteuse. D’autres espèrent "matcher" avec les futurs diplômés au cours de "speed recruiting" – en clair, des séances de recrutement express – organisés par les écoles elles-mêmes, comme le font si bien les Gobelins à Annecy. Un défi que l’animation française doit relever tout en veillant à ne pas céder corps et biens aux sirènes de la prestation. "Les plateformes et les majors américaines apportent du chiffre d’affaires en France, mais rien ne garantit qu’elles ne partiront pas un jour. Il faut que la production déléguée [NDLR : qui permet aux entreprises de se conserver la propriété intellectuelle] prospère. Or, cette activité est sur encéphalogramme plat", alerte Stéphane Le Bars.

Dans ce contexte, AnimFrance appelle notamment à rouvrir les discussions autour du décret Smad, qui encadre les obligations des plateformes dans le financement des œuvres françaises. Le syndicat estime que la mesure, adoptée en 2021, n’a "généré aucun volume additionnel pour la production indépendante". Conscients de la menace, les studios essayent de maintenir un équilibre entre leurs différentes activités. "Les plateformes viennent avec du travail et nous permettent de nous améliorer. Mais notre philosophie, c’est d’être indépendant et de faire de la création", insiste Jean-François Tosti. Un dosage essentiel pour permettre à l’animation française de continuer à "cartooner".