Le C919, nouvel engin "made in China", est censé rivaliser avec les appareils étrangers les plus prisés. Et potentiellement briser le monopole établi par Boeing avec son 737 MAX et Airbus avec son A320. Dimanche 28 mai, le premier avion de ligne de conception entièrement chinoise a effectué son vol commercial inaugural en grande pompe entre Shanghai et Pékin. Le moyen-courrier constitue un tournant pour le secteur chinois du transport aérien, qui souhaite concurrencer depuis longtemps les constructeurs occidentaux.

Flanqué aux couleurs de la China Eastern Airlines, l’appareil blanc aux lignes épurées a atterri "en douceur" à l’aéroport international de Pékin avec environ 40 minutes d’avance, vers 12 h 30 locales, selon la chaîne de télévision d’Etat CCTV. "A l’avenir, la plupart des passagers pourront choisir de voyager à bord de grands appareils de conception nationale", s’est réjouie CCTV. Le C919 sera mobilisé à partir de lundi pour les trajets réguliers qu’effectue la compagnie aérienne pour relier Shanghai à Chengdu (sud), a encore rapporté la chaîne de télévision.

Déjà 1 200 commandes enregistrées

La Chine, qui cherche à devenir autonome dans le secteur des technologies, a beaucoup investi dans la conception et la production de cet avion de ligne. Le premier modèle du C919 à fuselage étroit, mesurant 36 mètres de long et pouvant transporter 164 passagers sur près de 5 500 kilomètres, a été livré officiellement à la compagnie aérienne chinoise en décembre 2022. Il est en réalité le second appareil commercial développé par le pays. Depuis 2008, la Chine produit également des ARJ21, un modèle qui se rapproche davantage du jet régional (90 places).

Le C919 est construit par l’entreprise d’Etat Comac, mais de nombreuses pièces de l’engin proviennent d’autres pays. Zhang Yujin, directeur général adjoint de Comac, a indiqué en janvier au média The Paper (soutenu par le pouvoir) que l’entreprise avait enregistré plus de 1 200 commandes pour son appareil. Le constructeur d’Etat prévoyait d’accroître d’ici cinq années ses capacités de production annuelle à 150 modèles.

Mettre fin à la dépendance chinoise

Il est aussi le premier avion chinois conçu selon les standards occidentaux, notamment équipé de moteurs Leap, conçus par CFM International, coentreprise du français Safran et de l’américain GE. Le C919 devrait ainsi permettre à la Chine de réduire sa dépendance à l’Occident dans le secteur aéronautique : actuellement, 98 % des flottes chinoises sont composées d’Airbus et de Boeing.

L’Asie, et la Chine en particulier, constitue un objectif prioritaire pour l’européen Airbus et l’américain Boeing, qui cherchent à tirer parti de la demande croissante de vols émanant de la classe moyenne asiatique. En avril, Airbus a annoncé qu’il doublerait ses capacités de production en Chine, et signé un accord pour construire une deuxième chaîne d’assemblage à Tianjin pour l’A320. Le premier site d’assemblage a ouvert en 2008 et il produit quatre A320 par mois. Une cadence qu’Airbus espère porter à six par mois d’ici la fin de cette année.