La banqueroute des Etats-Unis pourrait finalement être évitée : le président américain et le leader républicain ont annoncé avoir signé samedi 27 mai, après d’âpres négociations, un accord de principe à quelques jours seulement de l’échéance du défaut de paiement. Kevin McCarthy a indiqué qu’il s’entretiendrait à nouveau ce dimanche avec Joe Biden et publierait le même jour le texte. Ce dernier doit ensuite passer par un Congrès particulièrement divisé : la Chambre des représentants, à majorité républicaine, le votera mercredi, puis viendra le Sénat, à majorité démocrate.

Le gouvernement américain s’approchait dangereusement d’un défaut de paiement. Selon la secrétaire d’Etat Janet Yellen, il aurait été atteint le 5 juin, faute de compromis entre l’exécutif et l’opposition pour relever le plafond de la dette, actuellement situé à 31,4 trillions (mille milliards) de dollars. L’administration Biden aurait alors été incapable d’honorer ses engagements financiers : salaires, retraites ou remboursements à ses créanciers. Alors que la procédure de relèvement du plafond de la dette par le Congrès est censée être routinière, les Républicains, majoritaires à la Chambre des représentants, l’utilisaient depuis le début de l’année comme un instrument de pression politique pour obtenir des coupes budgétaires de la part du gouvernement.

Relèvement du plafond jusqu’en 2025

L’accord trouvé relève pendant deux ans, jusqu’à janvier 2025, soit après l’élection présidentielle de 2024, le plafond d’endettement public des États-Unis, rapporte le site du média conservateur Fox News. Samedi, le président démocrate a estimé que l’accord avec les conservateurs était "une bonne nouvelle, parce qu’il évite ce qui aurait été un défaut catastrophique". Kevin McCarthy a, lui, indiqué dans une courte allocution que le compromis budgétaire trouvé pour éviter le défaut de paiement était "tout à fait digne du peuple américain".

Son contenu n’est pour l’instant pas connu. Le dirigeant conservateur s’est seulement félicité des "réductions historiques" de la dépense publique que l’accord prévoit selon lui, ce qui était la revendication principale de son camp. "Cet accord est un compromis, ce qui veut dire que chacun n’obtient pas tout ce qu’il veut", a réagi pour sa part Joe Biden, assurant que le texte "réduit les dépenses tout en protégeant des programmes publics essentiels".

Selon une source de l’AFP, l’accord ne comprend pas les réductions drastiques souhaitées par les conservateurs. Pour le média britannique BBC et son partenaire américain CBS, les dépenses gouvernementales non liées à la Défense resteraient stables pendant deux ans, puis augmenteraient de 1 % en 2025. De nouvelles règles devraient aussi s’appliquer pour l’accès à certains programmes d’aide fédéraux, mais la source a précisé que l’accord protégeait la loi sur la réduction de l’inflation et le plan d’allègement de la dette étudiante, signés par Joe Biden.

A l’épreuve d’un Congrès divisé

Joe Biden, candidat à sa réélection, a longtemps refusé de venir à la table des négociations, accusant l’opposition de prendre l’économie américaine en "otage" en exigeant de telles coupes. Après plusieurs réunions à la Maison Blanche, les équipes du président et du "speaker" républicain se sont finalement attelées à des séances de négociations interminables - toutes abondamment commentées par le tout Washington.

L’accord de principe trouvé samedi soir donne un peu d’air aux marchés financiers, qui n’ont jamais réellement paniqué mais que cette paralysie commençait à impatienter. L’agence de notation Fitch avait tout de même placé jeudi "sous surveillance" la note AAA des Etats-Unis, estimant que l’échec à trouver un accord "constituerait un signe négatif en matière de gouvernance".

Reste que ce compromis doit désormais être validé par le Sénat, contrôlé de peu par les démocrates, et par la Chambre des représentants, sur laquelle les conservateurs ont une fragile majorité. "Le marathon est loin d’être terminé, et il y a encore peu de certitude que la nation évitera un défaut alors que les deux parties travaillent maintenant pour consolider le soutien autour du paquet émergent", juge ainsi la chaîne américaine CNN. Des élus républicains à la Chambre des représentants ont déjà annoncé leur opposition au texte, comme Bob Good ou Lauren Boebert. "Aucun élu se réclamant du camp conservateur ne pourrait justifier un vote positif", a estimé le premier. "Nos électeurs méritent mieux que ça, vous pouvez me compter comme un NON à l’accord", a tweeté la seconde. Affaire à suivre.