Champions Cup: La Rochelle, l'exploit majuscule
Les Maritimes ont remonté un déficit de trois essais irlandais dans les douze premières minutes (17-0) pour aller chercher cette deuxième couronne continentale de rang et s'installer à la table des plus grands.
"On a fait quelque chose d'énorme. C'est incroyable", a affirmé l'ouvreur rochelais Antoine Hastoy, au micro de France Télévisions. "Au début, c'est un cauchemar pour toute l'équipe. Mais on a su rester soudés et montrer du caractère."
Les Rochelais deviennent le premier club à conserver son titre depuis les Anglais des Saracens (2016, 2017), le premier club français depuis Toulon, qui avait soulevé la "grande" Coupe d'Europe à trois reprises entre 2013 et 2015.
Ils permettent en outre à Toulouse de demeurer la seule formation à avoir remporté la compétition cinq fois (1996, 2003, 2005, 2010, 2021).
Pour les Irlandais, il faudra encore attendre pour rejoindre les Rouge et Noir car, comme en 2022, ils sont tombés sur l'os rochelais jaune et noir.
À Marseille, il y a quasiment un an, La Rochelle s'était imposé à la dernière seconde, grâce à un essai de filou d'Arthur Retière (24-21).
À Dublin, dans une ambiance survoltée, les Leinstermen ont pourtant frappé fort d'entrée, marquant trois essais en douze minutes, par le talonneur Dan Sheehan (1e, 12e) et l'ailier Jimmy O'Brien (6e), face à des Rochelais asphyxiés.
Pris à la gorge, les protégés de Ronan O'Gara ont su plier sans jamais rompre. Au bord du KO, notamment quand leur demi de mêlée Tawera Kerr-Barlow (10e) a été exclu temporairement, les Maritimes ont mis quasiment vingt minutes à entrer dans le match.
Entame irlandaise
Mais ils sont peu à peu revenus dans le match, réduisant l'écart par un essai de Jonathan Danty (20e), avec un pack qui prenait le dessus sur son vis-à-vis. Pas de quoi altérer la confiance des Rochelais, conscients de leurs qualités comme l'avait expliqué la veille le troisième ligne centre et capitaine Grégory Alldritt: "Avec beaucoup d'humilité, on est en confiance, on est sûrs de nos forces: si on est à notre meilleur niveau, on sera très durs à battre".
Après l'entame catastrophique, leur puissance a progressivement déréglé la machine des Irlandais, qui avaient fait de la Champions Cup leur objectif majeur cette saison, inscrivant 336 points et 46 essais lors des huit matches précédents.
Après l'essai de Danty (20e), celui du centre UJ Seuteni (38e) a remis les Français à portée juste avant la pause (23-14). Les vagues rochelaises ont alors déferlé sur la défense du Leinster, courageuse mais à l'agonie, jusqu'à ce que le pilier gauche Georges-Henri Colombe (72e) ne la fasse céder.
Avec l'Irlandais O'Gara aux commandes, le Stade rochelais a évidemment la science de la gagne. Malgré le carton jaune infligé à Danty (75e) et la sortie sur civière de Colombe (79e), rien n'aurait pu empêcher les Jaune et Noir de soulever le trophée.
Certainement pas le Leinster, qui a terminé la rencontre à treize après un carton jaune et le rouge donné au pilier Michael Ala'alatoa (79e).
Sur la route de la Coupe du monde (8 septembre-28 octobre), où Français et Irlandais font figures de favoris, et après le dernier Tournoi des Six nations survolé par les deux équipes, ce nouveau choc entre La Rochelle et le Leinster avait des airs de revanche autant que de répétition générale. Et ce sont les Rochelais qui se sont offerts un doublé somptueux.