Il y a quelque chose de pourri au royaume… des ultrariches. Lorsque l’on parle de succession, passer au scalpel un héritage finit souvent par ressembler à une tragédie shakespearienne. Plus colossal est l’enjeu, plus terribles et picrocholins en sont les ressorts. Pourtant, ces récits semblent nous obséder : de Dallas au remake de Dynastie, les histoires de guerres fratricides des milliardaires caracolent en tête des audiences. La série Succession, diffusée sur la chaîne payante HBO, qui trouvera son point final dans quelques semaines, en est l’un des derniers avatars. Son scénario décrit la difficile transmission de Waystar Royco, l’empire médiatique du milliardaire Logan Roy, à ses quatre enfants pourris gâtés. Il y est question de manipulation, de gros sous, d’amour filial corrompu. De politique, aussi, alors que les Roy ont été manifestement très inspirés par la famille Murdoch, le clan possédant la chaîne conservatrice Fox News, aux Etats-Unis.

Portée par une écriture au cordeau et un casting impeccable, le cœur de la réussite de Succession se trouve sans doute ici : la série est un concentré de l’air du temps, un miroir tendu devant les qualités et les travers des puissances d’argent d’aujourd’hui. Elle n’est d’ailleurs pas la seule à avoir saisi l’intérêt pour cette recette. En France, un ouvrage au même titre – à une lettre près – a aussi piqué l’intérêt du public : Successions. L’argent, le sang et les larmes (Albin Michel), de Vanessa Schneider et Raphaëlle Bacqué, s’est vendu à près de 50 000 exemplaires, selon Edistat. Les journalistes du Monde y racontent l’histoire des difficiles transmissions des dynasties du capitalisme français. Qu’ils s’appellent Roy, Murdoch, Pinault ou Bolloré, leurs grands drames et leurs petites mesquineries ne cessent de nous fasciner.

Garder l’empire intact

Cette passion dure depuis longtemps. Dans la littérature, les sagas familiales ont très vite fait le sel des feuilletons romanesques, du Père Goriot, d’Honoré de Balzac, aux Buddenbrook, de Thomas Mann, qui, paru en 1901, décrit précisément le déclin d’une famille de riches marchands de Lübeck à la fin du XIXᵉ siècle. A la télévision, les succès de Dallas, dans les années 1980, puis de Dynastie, une décennie plus tard, ont confirmé l’attrait télévisuel pour le genre. "Le capitalisme familial est la forme la plus répandue du capitalisme, note Jean-Claude Daumas, professeur émérite d’histoire économique contemporaine à l’université de Franche-Comté, coauteur du Dictionnaire historique des patrons français (Flammarion). Il n’est donc pas surprenant que nous nous y intéressions. Ce modèle compose une grande partie de notre tissu économique."

Dans le monde, les entreprises familiales représentent en effet la majorité des sociétés, constituant dans les années 2010 entre 60 et 95 % de l’économie selon les pays. On aime ce que l’on connaît. "Les familles cherchent à pérenniser l’entreprise qu’elles ont créée, mais très peu réussissent, poursuit Jean-Claude Daumas. Celles qui s’en sortent sont si rares qu’elles sont souvent synonymes de réussite exceptionnelle." En souhaitant pénétrer l’intimité de J. R., de Logan Roy ou, plus prosaïquement, des Bettencourt, nous cherchons à en comprendre l’origine – réelle ou fictionnelle. Mais pas seulement. "La famille est un facteur de force mais aussi de faiblesse pour l’entreprise. Côté faiblesse, il y a quelque chose de fascinant dans la figure du fondateur qui s’accroche à son fauteuil, à l’instar de Marcel Dassault, mort à 94 ans sans avoir préparé sa succession, ou dans les guerres qui déchirent les familles, comme celle qui opposa mère et fille chez les Bettencourt, ou encore celle des sept branches des Taittinger qui a mené à la disparition de l’empire familial bâti sur le champagne et les hôtels de luxe", liste Jean-Claude Daumas. Après l’avoir érigé, il faut garder l’empire intact.

Psychanalyse collective

Certains passent des décennies à se questionner sur le sujet, refusant de lâcher leur fauteuil. D’autres ont prévu leur succession à la virgule près, ne laissant aucun détail au hasard. Raphaëlle Bacqué se souvient ainsi d’avoir eu l’idée d’écrire un récit sur la transmission de la famille Arnault, après avoir vu son plus jeune fils faire ses devoirs dans le bureau du patriarche. "J’étais allée voir Bernard Arnault il y a quelques années, alors que je réalisais pour Le Monde une série sur Karl Lagerfeld. J’avais été frappée par la scène, parce que, d’ordinaire, les patrons du CAC 40 laissent leurs enfants à des précepteurs ou à des professeurs particuliers. Mais il gardait précisément un œil sur son fils, et j’ai voulu savoir comment il l’éduquait pour prendre sa suite." Quelques années plus tard, inspirée par le titre et le contenu de la série Succession, ce sera chose faite.

Comment fabrique-t-on un héritier ? La bataille féroce au sein d’un empire existant semble bien plus avoir la faveur des auteurs que celle du self-made-man. Ici, il est question de transmission, et donc souvent forcément de tension. En racontant l’histoire d’un héritage, ces sagas auscultent les sentiments et les rivalités au cœur de l’unité que nous connaissons le mieux : notre famille. "Quand nous nous sommes intéressées aux différentes familles qui composent Successions, nous avons finalement assez peu parlé d’argent, remarque Raphaëlle Bacqué. Ce sont les histoires de famille qui ont capté notre attention et leurs ressorts psychologiques." Des récits d’héritiers contrariés, d’amour refusé, de solitude… Examiner les malheurs de ces dynasties, c’est se livrer à une psychanalyse collective. A une exception : il y a peu de chances que des centaines, voire des milliers d’emplois dépendent de l’exécution testamentaire de votre voisine de palier.

L’influence du néolibéralisme

"Ces histoires dynastiques ont émergé à un moment très particulier de l’histoire du capitalisme. Dallas pourrait être une histoire de famille banale, très similaire à celle que l’on a pu voir depuis des années à la télévision britannique", observe Janet McCabe, enseignante en études télévisuelles et cinématographiques à Birkbeck, université de Londres. Bien que les haines et les amours des milliardaires touchent à l’universel, elles s’extraient aussi difficilement de leur contexte. "Ce type de séries arrive dans les années 1980, parce que nous entrons dans un nouveau stade du capitalisme, marqué par le néolibéralisme des années Reagan. L’intérêt pour l’histoire de ces familles a augmenté en même temps que leur pouvoir. Nous cherchons à voir et à comprendre les ressorts de ces personnes qui ne sont pas forcément élues, mais qui détiennent un énorme pouvoir."

Dans Succession, la série écrite par Jesse Armstrong, un scénariste britannique spécialisé dans la satire, l’empire médiatique de Logan Roy est par exemple accusé de pousser régulièrement des théories conspirationnistes à l’antenne. Difficile de ne pas penser à Fox News, alors que la chaîne conservatrice vient de signer un accord financier pour éviter un procès en diffamation. Lors de la précédente élection présidentielle, les présentateurs de la chaîne avaient accusé – sans preuve – les machines à voter de l’entreprise Dominion d’être responsables d’un trucage des votes. Dès la saison 2 de Succession, l’une des intrigues subsidiaires est politique. En pleine primaire républicaine, les candidats conservateurs défilent devant le patriarche, désireux d’obtenir ses bonnes grâces. Là encore, comment ne pas penser aux relations entre Donald Trump et Rupert Murdoch ? "Le grand talent de HBO est de savoir saisir parfaitement l’air du temps, et de décrire la fin d’un monde, parfois de manière quasi prémonitoire", poursuit Janet McCabe. En 2001, les premiers épisodes de la série Six Feet Under examinaient la mort et le traumatisme. "Quelques mois plus tard, le 11 Septembre a eu lieu, et la série n’en est devenue que plus pertinente. D’une certaine manière, c’est ce que fait Succession, mais dans l’ère de la post-vérité", complète l’enseignante.

Interrogé en octobre dernier sur le plateau du Late Show avec Stephen Colbert, Jeremy Strong, l’interprète de Kendall, un des fils de Logan Roy, ne décrivait d’ailleurs pas la série autrement. "[Succession] dissèque ce qu’il se passe quand un traumatisme familial devient sociétal, expliquait-il, comparant les drames internes des Roy à une nappe phréatique empoisonnée. Leur toxicité et leurs problèmes rejaillissent sur leur empire médiatique, et nous en subissons tous les conséquences." Contraints de boire la coupe jusqu’à la lie. "Nous sommes confrontés aux questionnements de ces familles et de leurs patriarches : pour transmettre correctement l’œuvre d’une vie, il faut que sa progéniture soit équilibrée. Sa famille, fonctionnelle, analyse Raphaëlle Bacqué. C’est une tâche colossale, qui nous concerne tous." Toucher à l’universel par le particulier.