Devant le petit bureau de change d’Elie à Dekouané, dans la banlieue de Beyrouth, les clients font la queue jusque sur le trottoir. "Au suivant !", lance son garde de sécurité en fixant chaque nouvelle personne. Avec son arme à la ceinture bien en vue, cet homme chétif veut être pris au sérieux. La vitre qui sépare le comptoir de son patron et la clientèle ne pourrait à elle seule dissuader les voleurs… Car derrière le plexiglas, Elie brasse des liasses de livres libanaises et de dollars, qu’il fait passer dans ses compteuses de billets.

En quelques années, les changeurs comme lui sont devenus des nababs de quartier. La livre libanaise a perdu près de 98 % de sa valeur, dépassant la barre symbolique des 100 000 livres pour un dollar en mars, contre 1 500 avant la crise. Le plus gros billet en livre vaut désormais autant que le plus petit billet en dollar américain.

Se balader avec 30 millions sur soi…

Mireille, la trentaine, est venue changer 300 dollars. Elle repart avec près de 30 millions de livres libanaises en coupures de 100 000, réparties en trois paquets attachés par un élastique. "Je ne prends même plus de porte-monnaie, ça ne rentre pas dedans", dit-elle en haussant les épaules. Longtemps considéré comme le pilier de l’économie libanaise, le secteur bancaire n’inspire plus confiance aux déposants, à qui il impose, depuis le début de la crise fin 2019, un contrôle informel des capitaux. Aujourd’hui, c’est le cash qui règne en maître sur l’économie locale, que ce soit pour un plein à une station-service ou l’achat d’une voiture neuve chez un concessionnaire. Même les plateformes de livraison de repas ou de vêtements en ligne traitent majoritairement avec des espèces lors de la livraison. Alors que les paiements sans contact sont devenus monnaie courante partout ailleurs dans le monde, les Libanais, eux, en sont revenus à compter les petites coupures.

La livre reste la monnaie la plus utilisée dans les transactions du quotidien, seule 20 % de la population ayant accès à des dollars. Et pourtant, ces derniers mois, les paiements réalisés en monnaie américaine ont augmenté, notamment depuis que les supermarchés ont décidé d’afficher début mars les tarifs de leurs produits en rayon en dollars, emboîtant le pas aux restaurants et aux hôtels.

Cette situation accentue les inégalités et menace la stabilité du pays. "La généralisation du cash dans l’économie alimente la boucle inflationniste qui grignote au quotidien les maigres revenus des classes populaires, explique Sarah Hariri Haykal, économiste et professeure associée à l’Université Saint-Joseph de Beyrouth. D’un côté parce qu’elle accroît la demande de monnaie et contribue au gonflement de la masse monétaire, en livres libanaises notamment, et de l’autre parce qu’elle stimule la consommation de biens et de services - car il faut se débarrasser du cash au plus vite et que les gens n’ont aucune incitation à épargner."

Des appartements à 400 000 dollars payés en liquide

Au Liban, il n’est pas rare d’apercevoir chez les petits commerçants une compteuse à billets près de la caisse, ou de tomber nez à nez sur des panneaux publicitaires proposant des promotions sur des coffres-forts. A l’entrée de certaines grandes villes du sud du pays, on trouve même des changeurs à la sauvette prêts à répondre à la demande d’automobilistes pressés.

Le phénomène a même atteint ces six derniers mois des secteurs autrefois couverts par le système bancaire. "C’est la première année que je constate des ventes de biens immobiliers en liquide. Avant, on ne parlait pas de cash, alors qu’aujourd’hui c’est commun, on met les billets sur une table et on les compte", raconte Guillaume Boudisseau, agent immobilier au Liban depuis 2005 au sein de l’agence Ramco. Le profil de ces acheteurs locaux diffère. Il y a ceux qui, ne faisant plus confiance à leur banque, gardent leur liquide chez eux dans un coffre, et les autres qui brassent des espèces à travers leurs activités (restauration, tourisme, stations essence…). "Ils ne peuvent pas transférer leur argent à l’étranger, et faire des allers-retours en avion avec 15, 20, ou 30 000 dollars à chaque fois, cela éveillerait les soupçons. Ils se retrouvent obligés d’investir sur place", avance le professionnel de l'immobilier, pour qui la demande se porte vers les appartements de 200 000 à 400 000 dollars. "AAu-delà de cette somme, le vendeur est un peu plus craintif sur la provenance de l’argent et la façon de le conserver", appuie-t-il.

L’accélération de cette économie du cash constitue un réel danger, puisqu’elle pourrait transformer ce petit pays en plaque tournante du blanchiment d’argent et du financement du terrorisme. "Alors que M. et Mme Tout-le-Monde n’ont pas accès à leur dépôt coincé en banque, il y a beaucoup d’argent qui afflue. Cela peut être très dangereux, et nous ne sommes pas les seuls à nous inquiéter de cette situation", appuie une source sécuritaire libanaise. "Si ça continue comme ça, le Liban va attirer toutes les mafias de la région", abonde un diplomate occidental.

Des transactions plus douteuses seraient en train de proliférer. Avant la crise, d’importantes sommes en provenance d’expatriés libanais d’Afrique affluaient vers les banques libanaises. "Ces gens continuent de générer beaucoup d’argent qu’ils ne peuvent pas garder dans certains pays africains instables. Alors ils l’envoient par valises et le 'recyclent' dans l’immobilier de luxe", explique un financier libanais ayant requis l’anonymat. Ces transactions dépassant le million de dollars sont réalisées à travers des banques peu scrupuleuses qui "ne cherchent pas toujours à en connaître la couleur".

Alors que l’Etat libanais est aux abonnés absents, ce sont les Etats-Unis qui jouent le rôle de gendarme en sanctionnant régulièrement des personnes ou des entités soupçonnées de financer le Hezbollah, soutenu par l’Iran. En janvier dernier, un agent de change, Hassan Moukalled, et ses deux fils ont été placés sur la liste noire du Trésor américain, accusés d’avoir "facilité les activités financières du Hezbollah".

Plus récemment, le 18 avril, pas moins de 52 personnes et entités au Liban, aux Emirats arabes unis, en Afrique du Sud, Angola, Côte d’Ivoire, République démocratique du Congo, Belgique, au Royaume-Uni et à Hongkong ont elles aussi été sanctionnées dans le cadre d’une campagne contre un vaste réseau international de blanchiment d’argent et d’évasion fiscale. Elles seraient liées, selon les autorités américaines, à Nazem Ahmad, un diamantaire et collectionneur d’œuvres d’art libano-belge, né en Sierra Leone, également accusé de financer le Hezbollah.

Le Liban au cœur du trafic de drogue

Ces financements, qui deviennent de plus en plus opaques en raison de la prolifération du cash, sont propices au renforcement du Hezbollah sur la scène politique. Une place dominante qui est au centre du lourd contentieux entre l’Arabie saoudite et le Liban, mais pas uniquement. Les monarchies du Golfe accusent ce pays d’être devenu une place forte du trafic de drogue. Avec le boom de la production de captagon (une drogue de la famille des amphétamines), la Syrie voisine est devenue leader sur le marché mondial, faisant du pays du Cèdre sa plateforme de transit. Des cargaisons de plusieurs dizaines de millions de dollars, camouflées par exemple dans des caisses de cacao ou de grenades, transitent ainsi par le Liban et sont parfois saisies en Jordanie ou à Djeddah.

Ce commerce illicite continue de proliférer, en témoignent les photos publiées quasiment toutes les semaines par la Sûreté générale libanaise sur son compte Twitter, montrant des trafiquants arrêtés et des butins saisis. Ces opérations médiatisées se sont accrues en raison des pressions de Riyad sur Beyrouth. Sur la seule base des saisies de captagon à grande échelle, la valeur marchande du trafic en 2021 était estimée "à près de 5,1 milliards d’euros", soit une hausse de 2 milliards d’euros en un an, selon un rapport du think tank américain New Lines Institute.

Cette dérive, qui témoigne de la déliquescence des institutions et de l’économie libanaise, n’est pas près de changer dans le contexte actuel. Seule une restructuration crédible du système financier, afin de le "réhabiliter et lui permettre de soutenir la reprise économique", comme le rappelle régulièrement le Fonds monétaire international, permettrait de sortir de cette économie en cash. Or les politiciens et une grande partie des banquiers continuent de rester sourds à ces appels, laissant le champ libre à tous les trafics qui plongent un peu plus chaque jour ce pays dans l’abîme.