El telescopio Hubble detectó un escudo que protege a las galaxias enanas
El Telescopio Espacial Hubble volvió a ser noticia luego de descubrir un aspecto novedoso de la evolución de las galaxias. "Las galaxias se envuelven en capullos gaseosos, que actúan como escudos defensivos contra otras galaxias", dijo el coinvestigador Andrew Fox del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.
Este avance permitió determinar que el sistema de las nubes de Magallanes, dos galaxias satélite de la Vía Láctea, está rodeado por una corona de gas caliente sobrealimentado que permite que la Vía Láctea continúe formando nuevas estrellas.
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Telescopio Hubble.
Los astrónomos predijeron la existencia de esa corona hace varios años, sin embargo de concluyó que la misma sería demasiado tenue para verse por sí sola. "Descubrimos que si incluimos una corona en las simulaciones de las Nubes de Magallanes cayendo sobre la Vía Láctea, podríamos explicar por primera vez la masa de gas extraído", explicó en un comunicado Elena D'Onghia, coinvestigadora de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Sabíamos que la Gran Nube de Magallanes debería ser lo suficientemente masiva como para tener una corona".
Según la investigación, la corona de una galaxia es un remanente de la nube primordial de gas que colapsó para formar la galaxia hace miles de millones de años. Aunque se han visto coronas alrededor de galaxias enanas más distantes, nunca antes habían podido sondear una con tanto detalle como este.
Mediante el análisis de patrones en luz ultravioleta de 28 cuásares, el equipo pudo detectar y caracterizar el material que rodea la Gran Nube de Magallanes y confirmar que existe la corona. Como se predijo, los espectros del cuásar están impresos con las distintas firmas de carbono, oxígeno y silicio que forman el halo de plasma caliente que rodea la galaxia.
El telescopio Hubble
"La resolución de Hubble y un satélite retirado llamado Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) fueron cruciales para este estudio", explicó Dhanesh Krishnarao, profesor asistente en Colorado College y primer autor del estudio. "El gas de la corona es tan difuso que apenas está allí". Además, se mezcla con otros gases, incluidas las corrientes extraídas de las Nubes de Magallanes y el material que se origina en la Vía Láctea.
Al mapear los resultados, el equipo también descubrió que la cantidad de gas disminuye con la distancia desde el centro de la Gran Nube de Magallanes. "Es una firma reveladora perfecta de que esta corona realmente está ahí", dijo Krishnarao. "Realmente está envolviendo a la galaxia y protegiéndola".
"Cualquier cosa que intente pasar a la galaxia tiene que pasar primero a través de este material, para que pueda absorber parte de ese impacto", explicó Krishnarao. "Además, la corona es el primer material que se puede extraer. Al renunciar a un poco de la corona, estás protegiendo el gas que está dentro de la propia galaxia y capaz de formar nuevas estrellas".
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