Cyclisme: pour Mark Cavendish, le Tour de la rédemption

Le 'bad boy' est devenu une coqueluche du public du Tour de France: Mark Cavendish (Deceuninck), devenu vendredi codétenteur du record de victoires d'étape, soigne désormais autant ses statistiques que sa réputation.

"L'accueil du public a été incroyable, surtout cette année", s'est émerveillé le sprinteur de 36 ans après avoir décroché le quatrième bouquet de cette édition, qui l'a fait un peu plus entrer dans l'histoire de la Grande Boucle.

En même temps qu'il gravissait les dernières marches le séparant des 34 succès record d'Eddy Merckx, le 'Cav' a pris garde de brosser le public dans le sens du poil.

A chaque conférence de presse, le Britannique ne manque pas de remercier ses équipiers. Double dose de louanges garantie pour Julian Alaphilippe, champion du monde et autre chouchou du public du Tour - sur le bord des routes, les classiques "Allez Julian" côtoient des plus rares "Julian président!"

"La coqueluche des Français donne tout" pour préparer le sprint de son équipier, l'a ainsi salué Cavendish.

Mercredi lors de l'étape du double Ventoux, le nouveau gentleman-sprinteur a en outre pris la peine de retirer son casque au moment de passer devant le mémorial dédié à Tom Simpson, son compatriote décédé dans l'ascension du 'mont Chauve' en 1967.

Mais où est donc passé le Cavendish de la fin des années 2000, aussi dominateur en ligne droite qu'abrasif devant un micro?

"Sans aucun doute, son image et sa réputation ont changé, pour le meilleur", estime Mark Renshaw, lanceur attitré de ses sprints à l'époque.

"Je pense que les gens le respectent vraiment et pour certains l'admirent", ajoute l'Australien.

"Durant de nombreuses années, j'ai subi les conséquences de mon caractère effronté et de ma jeunesse", a confirmé Cavendish vendredi.

"Je n'avais pas été formé à gérer mes relations avec les médias. Mais j'ai mûri, je ne suis plus un gamin de 20 ans qui veut défier le monde entier", a-t-il poursuivi.

- "Je ne l'aime pas" -

Le chemin vers l'affection de ses pairs a été long.
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En 2009, le journal L'Equipe prête des propos injurieux visant les Français au 'Cav', ainsi que des jugements peu amènes envers des coureurs français du peloton.

La même année, malgré six victoires d'étape, Cavendish voit le maillot vert lui échapper pour dix points au profit de Thor Hushovd. Son déclassement lors de la 14e étape, pour avoir gêné le Norvégien au sprint, lui coûte de précieux points.

Un an plus tard, touché par les critiques sur son début de saison, le sprinteur de la HTC-Columbia célèbre une victoire sur le Tour de Romandie par un bras d'honneur. Son équipe le retire de l'épreuve le soir même.

"Moi, je ne l'aime pas", tranche le sprinteur français Samuel Dumoulin en 2009. "Il est irrespectueux, toujours à crier après tout le monde. Il frotte pour un rien. Il gueule même après ses équipiers qui l'attendent dans le gruppetto!" décrit celui qui court alors pour la Cofidis.

- Dépression -

Douze ans plus tard, le discours de ses adversaires a changé.
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"Ce qu'il a fait cette année, c'est tout simplement impressionnant", le complimente Alexander Kristoff (UAE).

Absent du 108e Tour du France, le Norvégien juge Cavendish "peut-être plus humble" qu'auparavant.

"Il a vécu une période difficile et pensait que sa carrière était terminée, donc il apprécie probablement davantage le fait de courir et de gagner", développe Kristoff, quadruple vainqueur d'étape sur la Grande Boucle.

Le maillot vert revient en effet de loin. Diminué par le virus d'Epstein-Barr et une dépression en 2018, Cavendish craignait de ne pas retrouver d'équipe à la fin de l'année 2020.

Même s'il a fini par arracher sa place dans l'équipe Deceuninck, le Britannique n'aurait pas été aligné sur le Tour sans le forfait de dernière minute de Sam Bennett, dernier maillot vert de la Grande Boucle.

"Il a travaillé très dur pour intégrer Deceuninck. Le public admire la façon dont il s'est battu pour revenir au sommet de son sport", estime Mark Renshaw.

Treize ans après sa première victoire sur le Tour, Cavendish y est arrivé. Quitte à s'assagir un peu sur la route des records.