¿Megaterremoto a la vista? Un barco crea ‘minisismos’ para averiguar qué tan grande será
Un barco de investigación llegó a ‘romper el silencio’ en el noroeste del Pacífico, donde una falla sísmica, que se espera que en algún momento libere un gran terremoto, se mantiene ‘tranquila’.
Al noroeste del Pacífico se encuentra Cascadia, una región nombrada así por una falla submarina que podría crear un ‘megaterremoto’ algún día, como el que se generó en el año 1700, de magnitud 9, que envió un tsunami a Japón, indicó la revista Science.
Cascadia ha estado en total silencio y no ha generado ningún sismo pequeño como los que son comunes en fallas parecidas, lo cual ha preocupado a especialistas.
El buque Marcus G. Langseth, propiedad de la Universidad de Columbia, ha comenzado a crear ‘minisismos’ como parte de una campaña de dos meses, en un intento por comprender si el silencio de Cascadia debería ‘encender las alarmas’.
Esto lo hacen con una pistola de aire comprimido que dispara el sonido a través del agua, enviando ondas a la corteza; luego, una cadena de hidrófonos en el barco capta ecos que provienen de las entrañas de Cascadia (que mide 1,300 kilómetros de largo), detalla la revista. Además, se cuenta con receptores ubicados al fondo del océano y en tierras de cultivo cercanas que ‘escuchan’ los reflejos que provocan las partes más profundas de la falla.
La tranquilidad y el silencio en la falla de Cascadia se ha interpretado, durante un tiempo, como que esta se encuentra completamente bloqueada por la placa continental de América del Norte pegada a la placa oceánica de Juan de Fuca, apunta la revista. No obstante, mientras la placa continental se flexiona, aumenta la tensión y Cascadia podría crear un ‘megaterremoto’ como el de 1700, momento en que la falla se rompió desde el norte de Vancouver, Canadá, hasta el sur de Oregon, Estados Unidos.
Especialistas explican que un terremoto de esa magnitud crearía una ola de hasta 30 metros de altura, desharía el suelo debajo de las ciudades, cobrando miles de vida, indica Science.
Cascadia ha sufrido ‘megaterremotos’ cada 500 años aproximadamente.
La falla está siendo analizada ahora porque, sin un ejemplo moderno de lo que provocaría un terremoto como el de 1700, nadie tiene la certeza de si el movimiento de Cascadia romperá toda la falla, explicó la geóloga estadounidense Lydya Staisch.
Según los datos más actuales capturados por GPS, la falla que se encuentra frente a Oregon se está arrastrando, lo cual da tranquilidad pues podría estar liberando un poco de la tensión acumulada sin sismos.
La labor que realizan los especialistas del buque que ha llegado al lugar, que consiste en medir qué tan rápido viajan las ondas de las pistolas de aire a través de los desimentos en toda la región, ayudará a mejorar los sistemas de alerta temprana, encargados de predecir con qué velocidad llegarán las ondas sísmicas a lugares determinados y qué tan dañinas podrían ser, puntualiza la revista.