Covid, cos’è la terapia a base di anticorpi che può dare immunità ai soggetti a rischio
Gli anticorpi monoclonali sono l’altra grande arma che, insieme ai vaccini, ci restituirà la nostra vita nel corso del 2021. In Gran Bretagna è appena partita l’ultima fase di sperimentazione su un farmaco che potrebbe neutralizzare lo sviluppo di sintomi legati alla Covid-19 e così proteggere sia chi non si può vaccinare – come gli immunodepressi – sia chi non abbia ancora avuto accesso ai programmi di immunizzazione pubblici ma sia entrato in contatto con un positivo.
Il farmaco con anticorpi neutralizzanti, da iniettare per avere effetto immediato e dunque molto utile come trattamento d’emergenza negli ospedali o nelle case di riposo per contenere eventuali focolai, potrebbe ricevere l’approvazione nel giro di alcuni mesi. Sarebbe utile anche nei contesti o negli scenari di estrema promiscuità oppure da somministrare a chi sia stato in contatto con una persona positiva ma non sia ancora vaccinato. Lo ha sviluppato AstraZeneca, la stessa società al lavoro sul vaccino sviluppato con l’università di Oxford che a breve dovrebbe ricevere il via libera dall’European Medicines Agency.
Due gli studi paralleli sul farmaco ad anticorpi neutralizzanti. Nel primo, chiamato Storm Chaser e coordinato da Catherine Houlihan, si sta somministrando il cocktail a volontari entrati in contatto negli 8-10 giorni precedenti con persone positive a Sars-CoV-2, che dunque non sarebbero aiutate da un vaccino quand’anche fosse effettuato tempestivamente, visto che ha bisogno di due dosi e alcune settimane per scatenare l’immunità. Il secondo studio, invece, è stato battezzato Preovent e coinvolge appunto persone immunodepresse o immunocompromesse (persone che lottano con leucemie o malattie oncologiche, con Hiv o altre patologie che indeboliscono il sistema immunitario) ed è coordinato da Nicky Longley.
Insomma, gli anticorpi neutralizzanti – ci sono almeno altri dieci programmi di ricerca in tutto il mondo, fra cui quello coordinato da Rino Rappuoli alla Fondazione Toscana Life Sciences insieme all’Istituto Spallanzani che dovrebbe darci ottime notizie entro marzo e di cui avevamo parlato – saranno utili sia per i contatti stretti non vaccinati che per chi non può vaccinarsi. Si tratta di immunoglobuline selezionate in laboratorio e riprodotte artificialmente, pronte a riconoscere il virus e combatterlo. Dando all’organismo gli anticorpi che dovrebbe produrre per proprio conto ma che senza il vaccino non riesce a stimolare. Dagli studi in corso si comprenderanno l’efficacia e la durata dell’immunità legata a questi due anticorpi monoclonali (battezzati AZD8895 e AZD1061) isolati in questo caso da due pazienti cinesi provenienti da Wuhan al Vanderilt Vaccine Center di Nashville. Si presume almeno sei mesi ma probabilmente fino a 12.
Il farmaco dovrebbe essere somministrato in una singola dose e dopo un anno dovrebbe essere possibile ripetere il trattamento, prolungando le difese artificiali. «Se riusciremo a provare che questo trattamento funziona e difende le persone esposte al virus dallo sviluppo della Covid-19, sarebbe un’importante aggiunta all’arsenale delle armi sviluppate per contrastarlo» ha spiegato Houlihan, virologa dell’University College London Hospitals NHS trust. Gli studi coinvolgono appunto l’Uclh, diversi altri ospedali britannici e una rete di cento siti in tutto il mondo.
Gli anticorpi monoclonali sono molecole biologiche prodotte artificialmente dopo averle individuate fra i miliardi che il nostro organismo produce e di cui dispone, in grado di neutralizzare il proprio antigene. Riconoscono il virus, lo neutralizzano e ne bloccano l’ingresso nelle cellule. Oltre a una funzione preventiva possono appunto averne una terapeutica se utilizzate all’inizio dell’infezione in modo tale da limitare la gravità dei sintomi eventualmente sviluppati. Come si diceva, almeno una decina di gruppi al mondo stanno lavorando in questa direzione. Fra i più promettenti c’è il REGN-COV2 della società Regeneron, il cocktail somministrato a Donald Trump, costituito da due diversi monoclonali (casirivimab e imdevimab). Sembrerebbe ridurre la carica virale, in particolare nei pazienti con elevata carica virale iniziale e in quelli negativi. Autorizzato in emergenza dalla Fda, non è utilizzabile in Europa come nessuno degli altri allo studio.