Coupe d'Europe: troisième défaite cruelle du Racing 92 en finale
Encore manqué... Le Racing 92, après ses défaites en 2016 et 2018, a perdu sa troisième finale de Coupe d'Europe de rugby, cette fois face aux Anglais d'Exeter (31-27), samedi à Bristol.
Pour les Français, revenus à un point de leurs adversaires à la 64e minute et qui ont joué à 15 contre 14 les dix dernières minutes, l'issue est presque aussi cruelle que la défaite sur une pénalité à la dernière minute contre le Leinster en 2018 (15-12).
Exeter, de son côté, devient le douzième vainqueur différent de la Coupe d'Europe en 25 éditions et peut rêver d'un doublé, puisque les Chiefs joueront la finale du championnat d'Angleterre la semaine prochaine contre les Wasps ou Bristol, qui a battu vendredi Toulon en finale du Challenge européen (32-19).
Exeter n'avait jamais dépassé les quarts de finale avant cette année mais les Anglais sont des habitués des matches couperets - ils ont atteint la finale du championnat d'Angleterre ces quatre dernières saisons, soulevant le trophée en 2017.
La finale de l'édition 2020, entamée il y a près de dix mois, a été intense, folle par moments mais, surtout, indécise jusqu'au bout.
On a pourtant cru à plusieurs reprises qu'Exeter avait tué le match, avec la complicité fautive de son adversaire qui, à force de tendre le bâton pour se faire battre, a presque fait oublier son match pourtant rempli de satisfactions.
Sur le plan défensif, le Racing avait presque tout bien fait à l'image de cette séquence de dix-huit phases juste avant l'heure de jeu où les Ciel et Blanc ont repoussé assaut après assaut des Chiefs pour finir par récupérer la balle sur une pénalité.
- Première finale européenne pour Exeter -
Il les ont agressés en mêlée, perturbés en touche, ils ont été très efficaces en attaque, marquant leurs 24 premiers points sur leurs 4 premières incursions dans les 22 adverses quand les Chiefs en avaient eu besoin de 9 pour en marquer 28.
Rapidement mené 14-0, après 16 minutes, sur deux essais "offerts" par des maladresses ou des choix incompréhensibles de Teddy Iribaren - sorti à la pause - et Finn Russell, le Racing 92 avait rapidement recollé à deux points avec deux essais de classe (14-12) de Simon Zebo et Juan Imhoff.
Mais juste avant la pause, incapables de contrôler un ballon aux rebonds capricieux pour finalement concéder une touche à cinq mètres de la ligne, ils ont cédé, une nouvelle fois (21-12 à la pause).
L'entrée de Maxime Machenaud, au début du second acte, a redonné du calme et de la maîtrise aux Franciliens.
Sans une nouvelle bourde de Russell, une passe de plus de 20 mètres vers l'aile dans ses 22 mètres interceptée et qui a abouti au quatrième essai des Chiefs et leur a redonné onze longueurs d'avance (28-17, 45e), on aurait même pu la qualifier de parfaite.
Au mental, les Ciel et Blanc ont fini par recoller grâce à un essai de Camille Chat cinq minutes plus tard (28-24, 50e) et une pénalité de Machenaud a mis le trophée à portée de main.
Mais ils ont sans doute manqué d'un peu de physique et de lucidité - après une préparation troublée par ces cas de Covid - pour exploiter le surnombre des dernières minutes et c'est la tête basse qu'ils sont sortis du terrain en ressassant les cadeaux offerts. Une nouvelle fois.