Παπαγιάννης: Ο Πιτίνο με άλλαξε ως άνθρωπο και ως παίκτη
Ο Γιώργος Παπαγιάννης ήταν ένας από τους παίκτες που επωφελήθηκε τα μέγιστα από την παρουσία του Ρικ Πιτίνο καθώς βρήκε σταθερό ρόλο και χρόνο στον Παναθηναϊκό. Ο Έλληνας σέντερ δεν θα μπορούσε παρά να μιλήσει με τα καλύτερα λόγια για τον Αμερικανό προπονητή.
Αποκάλυψε όσα ειπώθηκαν στο μεταξύ τους γεύμα, την επιρροή που είχε ο προπονητής πάνω του σε όλα τα επίπεδα, ενώ αναφέρθηκε και στην εμπειρία του ΝΒΑ ‘όπως και στα λόγια του Βινς Κάρτερ σε ένα τετ α τετ τους όταν κόπηκε από τους Σακραμέντο Κινγκς.`
Αναλυτικά τα όσα είπε ο Παπαγιάννης στη συνέντευξη που παραχώρησε στην εφημερίδα Τα Νέα:
Για το δείπνο που είχε με τον Πιτίνο και τι ειπώθηκε μεταξύ τους: «Ντρεπόμουν να το κάνω, αλλά βρήκα το θάρρος και του έστειλα εκείνο το μήνυμα, επειδή ήθελα να συζητήσουμε με ηρεμία και χωρίς την πίεση της προπόνησης ή του αγώνα. Προερχόμασταν από μια ήττα στην Ευρωλίγκα, δεν είχα παίξει καλά και αισθανόμουν την ανάγκη να ζητήσω τη βοήθειά του, που μου την πρόσφερε με τόση επιθυμία και ενθουσιασμό, ώστε άλλος άνθρωπος πήγα στο εστιατόριο και άλλος ήμουν όταν έφυγα.
Με έναν θρύλο του μπάσκετ και μέλος του Hall Of Fame μπορείς να συζητήσεις επί παντός επιστητού. Δε μιλήσαμε μόνο για την ομάδα και το τι μπορώ να κάνω στο γήπεδο, αλλά ακόμη και για άσχετα ή μακρινά πράγματα, όπως το τι θα κάνω στις σπουδές μου, τι θα κάνω στη ζωή μου μετά το μπάσκετ, πότε σκοπεύω να παντρευτώ και πάει λέγοντας».
Για το μεγάλο και ειλικρινές ενδιαφέρον που του έδειξε ο Πιτίνο: «Νιώθω υποχρεωμένος απέναντί του επειδή ασχολήθηκε τόσο πολύ μαζί μου σε αυτούς τους έξι μήνες. Με συμβούλευε, με μάλωνε, μου έκανε παρατηρήσεις, με επιβράβευε και γενικώς που έδωσε να καταλάβω πόσο με υπολογίζει και πόσο θέλει να επενδύσει πάνω μου. Το ενδιαφέρον που έδειξε με τιμά και με κολακεύει πολύ και αλήθεια θέλω, όσο περισσότερο μπορώ να του το ξεπληρώσω».
Για το τι άνθρωπος και προπονητής είναι ο Αμερικανός: «Πρόκειται για ένα σπουδαίο προπονητή κι έναν χαρισματικό άνθρωπο, που μπορεί να επιδρά καταλυτικά στο περιβάλλον του και να ανακαλύπτει κίνητρα ακόμη κι όταν δεν υπάρχουν. Μετά τον τρίτο τελικό με τον Προμηθέα μας είπε διάφορα πράγματα μέσα στα αποδυτήρια και συγκινηθήκαμε. Στα 45 χρόνια τις προπονητικής καριέρας του, μόνο οι Νικς του 1998 κι εμείς ήμασταν τόσο αφοσιωμένοι και μόνο σε αυτές τις δύο ομάδες χαιρόταν τόσο πολύ την προπόνηση. Εάν είχα την ευκαιρία να βρεθώ τετ α τετ μπροστά του για να του δώσω άλλο ένα επιχείρημα, ώστε να επιστρέψει, θα του έλεγα κάτι απλό: «Σε παρακαλώ, μείνε για να πάρουμε την Ευρωλίγκα». Πιστεύω ότι εάν είμαστε μαζί από την αρχή με τις απαραίτητες κινήσεις, θα μπορέσουμε να εκπληρώσουμε το απωθημένο που κυριεύει την ομάδα εδώ και επτά χρόνια. Είναι τόσο αποφασιστικός, θεληματικός και φιλόδοξος, ώστε δεν πιστεύω ότι θα άφηνε κάτι στη μέση».
Για το πώς βαθμολογεί φέτος τον εαυτό του: «Από αγωνιστικής πλευράς, μου βάζω 8 διότι υπήρξαν μερικά ματς που έπρεπε να προσεγγίσω με καλύτερο τρόπο. Σε ό,τι αφορά τον χαρακτήρα και την νοοτροπία όμως πιστεύω ότι αξίζω το δεκάρι. Έμεινα σταθερός στους στόχους μου, δούλεψα σκληρά και ήμουν πολύ συγκεντρωμένος».
Για την εμπειρία του ΝΒΑ και τη συμβουλή του Κάρτερ: «Εκεί όλα έχουν να κάνουν με την ψυχολογία, την ισορροπία και την πνευματική δύναμη. Απέκτησα μια σπουδαία εμπειρία και κρατώ μέσα μου τόσο τα θετικά σημεία, όσο και τα αρνητικά. Μόνο εγώ ξέρω τι ακριβώς έγινε, τι έκανα καλά και τι δεν έκανα και δε θέλω να συζητώ πολύ για αυτή την υπόθεση, για να μη βγαίνουν λανθασμένα συμπεράσματα.
Δεν θα ξεχάσω ποτέ, όμως, τη συμβουλή που μου έδωσε ο τότε συμπαίκτης μου, ο θρυλικός Βινς Κάρτερ, όταν με έκοψαν οι Κινγκς και με είδε σκασμένο. Με πήρε παράμερα στο προπονητήριο και μου είπε να μη στενοχωριέμαι, αλλά να χαίρομαι επειδή δοκίμασα την εμπειρία. Μου εξήγησε πόσο σπουδαίο είναι να μην το βάλω κάτω επειδή κόπηκα αλλά να πεισμώσω, να δουλέψω, να μην χαραμίσω το ταλέντο μου και να αντιμετωπίσω αυτό που είχε συμβεί εκείνη τη στιγμή ως ένα κίνητρο».