Forscher könnten in einem afrikanischen Vulkan die Antwort darauf gefunden haben, wie Leben auf dem Mars möglich ist
Die Lebensbedingungen auf dem Mars sind — verglichen mit denen auf der Erde — ziemlich harsch. Die Atmosphäre ist dort nur gerade mal ein Hundertstel so dick wie auf der Erde und besteht zu rund 95 Prozent aus Kohlenstoffdioxid. Staubstürme hüllen den gesamten Planeten regelmäßig in einen dichten Staubmantel ein und die Durchschnittstemperatur liegt bei rund -55 Grad Celsius. Insgesamt also mehr als ungemütlich.
Wie lange könnten Organismen auf einem nahezu unbewohnbaren Mars überleben?
Nur eine Eigenschaft haben Erde und Mars gemeinsam, die beide zu potenziellen Räumen für Leben macht: Wasser. Zwar ist das Wasser auf dem Mars mittlerweile nahezu vollständig gefroren, doch gilt Wasser auf unserem Planeten als der Ursprung des Lebens. Möglicherweise konnten sich auf dem Mars vor einigen Milliarden Jahren, als die Meere, Flüsse und Seen dort noch flüssig waren, organisches Leben entwickeln. Und möglicherweise ist es einigen dieser Organismen gelungen, bis heute zu überleben.
Doch kann es überhaupt einen Organismus geben, der solche – mit dem Leben scheinbar unvereinbare Bedingungen – über Milliarden Jahre hinweg aushalten kann?
Vergleichbare, für alles Leben denkbar ungeeignete Orte, gibt es auch auf der Erde, und Forscher arbeiten seit einigen Jahren daran, solche Orte ausfindig zu machen und genau unter die Lupe zu nehmen. Denn selbst in größter Hitze und in bitterster Kälte lassen sich oftmals Organismen finden, die den rauen Lebensbedingungen standhalten können.
Ein Forscherteam suchte in einem der lebensbedrohlichsten Gebiete der Welt nach Leben
Einer dieser besonders ungemütlichen Orte ist der Geothermalgebiet Dallol im Nordosten Äthiopiens. Hier werden die höchsten durchschnittlichen Jahrestemperaturen gemessen. Die Salzwasserquellen in diesem Gebiet haben eine Austrittstemperatur von bis zu 109 Grad Celsius. Ein enorm geringer pH-Wert von unter 1 deutet auf einen außergewöhnlich hohen Säuregehalt im Wasser und im Boden hin. Schwermetalle und Salze dominieren die Landschaft an diesem Ort, der einst vollständig mit Wasser bedeckt war und durch Plattentektonik zu der augenscheinlich leblosen Landschaft wurde.
Der Astrobiologe Felipe Gómez und sein Forscherteam entnahm den heißesten Stellen dieses Gebiets nun Proben, auf der Suche nach Organismen die widerstandsfähiger sind als alles andere. Und sie wurden fündig.
Ein einzelliger Organismus mit dem wissenschaftlichen Namen Nanohaloarchaeota gelingt das Überleben in dieser lebensfeindlichen Umgebung – und das höchstwahrscheinlich seit hunderttausenden Jahren.
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Diese Entdeckung zeigt, dass Organismen aufgrund ihrer hohen Anpassungs- und Widerstandsfähigkeit selbst unter harschesten Bedingungen leben und sich reproduzieren können. Die Chancen, dass sich in den tieferen Gesteinsschichten vom Mars, geschützt vor der bedrohlichen UV-Strahlung der Sonne, Organismen befinden, die im Wasser des Mars entstanden sind und bis heute überleben, sind also gar nicht mal so gering.
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