La Luna pudo tener vida en el pasado
Según los investigadores, estas etapas buenas para la vida pudieron ocurrir poco después de que la Luna se formara a partir de un disco de escombros hace 4.000 millones de años y nuevamente durante un pico en la actividad volcánica lunar hace unos 3.500 millones de años.
Durante ambos períodos, los científicos planetarios creen que la Luna arrojó grandes cantidades de gases volátiles sobrecalentados, incluido el vapor de agua, desde su interior. Los autores del estudio, publicado en la revista «Astrobiology», señalan que esta desgasificación podría haber formado charcos de agua líquida en la superficie lunar y una atmósfera lo suficientemente densa como para mantenerla allí durante millones de años.
«Si el agua líquida y una atmósfera significativa estuvieron presentes en la Luna temprana durante largos períodos de tiempo, creemos que la superficie lunar habría sido al menos transitoriamente habitable», afirma Schulze-Makuch.
El trabajo se basa en los resultados de misiones espaciales recientes y análisis sensibles de muestras de roca lunar y suelo que muestran que la Luna no está tan seca como se pensaba anteriormente. En 2009 y 2010, un equipo internacional de científicos descubrió cientos de millones de toneladas de hielo de agua en la Luna. Además, hay una fuerte evidencia de una gran cantidad de agua en el manto lunar que se cree que se depositó muy temprano en la formación del satélite.
También es probable que la joven Luna haya estado protegida por un campo magnético que podría haber protegido a su vez formas de vida en la superficie de los vientos solares mortales.
Microbios que viajan por el espacio
La ISS se puede ver como un pequeño objeto en la parte superior izquierda de esta imagen de la Luna en la tarde del 4 de enero de 2012 - NASA
La vida en la Luna podría haberse originado en gran parte como lo hizo en la Tierra, pero el escenario más probable es que hubiera sido provocada por un meteorito, según Schulze-Makuch.
La evidencia más temprana de vida en la Tierra proviene de cianobacterias fosilizadas que tienen entre 3.500 y 3.800 millones de años. Durante este tiempo, el sistema solar estuvo dominado por impactos de meteoritos frecuentes y gigantes. Es posible que meteoritos que contengan organismos simples como las cianobacterias pudieran haber sido expulsados de la superficie de la Tierra hasta alunizar en nuestro satélite.
«Hay muchas posibilidades de que la Luna fuera habitable en ese momento», afirma Schulze-Makuch. «Podría haber habido microbios en los charcos de agua de la Luna hasta que la superficie se secara y murieran».
Schulze-Makuch reconoce que determinar si la vida surgió en la Luna o fue transportada desde otro lugar «solo puede abordarse mediante un agresivo programa futuro de exploración lunar».
Una línea de investigación prometedora para cualquier futura misión espacial sería obtener muestras de depósitos del período de mayor actividad volcánica para ver si contienen agua u otros posibles marcadores de vida. Además, se podrían llevar a cabo experimentos en entornos lunares simulados en la Tierra y en la Estación Espacial Internacional (ISS) para ver si los microorganismos pueden sobrevivir bajo las condiciones ambientales que se predice que existieron en la Luna temprana.