¿Está Plutón formado por mil millones de cometas?
Lo cierto es que Plutón está lleno de nitrógeno. Actualmente, la mayor parte se encuentra en forma de gas en la tenue atmósfera plutoniana, pero también en estado sólido en la Sputnik Planitia, un glaciar gigante hecho de hielo y nitrógeno, que está en lo que sería el lóbulo izquierdo de la llanura en forma de corazón de Plutón.
En palabras de Cristopher Glein, «imagino que si hubiera plutonianos, una de sus primeras preguntas sobre su origen sería saber de dónde viene todo el nitrógeno que impulsa gran parte de la actividad geológica en ese mundo. En la Tierra, la pregunta equivalente sería conocer el origen del agua».
Una de las principales hipótesis sobre cómo se formaron Plutón otros cuerpos del sistema solar exterior apunta a que fue a partir de la suma de muchos cometas más pequeños, por lo que Glein y su colega Hunter Waite se decidieron a comprobar si, efectivamente, Plutón pudo haber obtenido su nitrógeno de esa manera.
Para averiguarlo utilizaron datos de la misión New Horizons, que sobrevoló Plutón en 2015, y también datos de la composición de cometas tomados por la misión europea Rosetta, que entre 2014 y 2016 visitó el cometa 67P Churyumov Gerasimenko. Tal y como esperaban, los investigadores descubrieron que las abundancias de nitrógeno coincidían. Por lo que no sería extraño que Plutón estuviera realmente formado por cientos de millones de cometas con composiciones similares a las de 67P.
Sin embargo, Glein y Waite se toparon con un problema: los cometas están llenos de monóxido de carbono, mientras que la suprficie de Plutón carece casi por completo de ese gas. ¿Dónde podría estar,pues, todo el monóxido de carbono que falta? Los investigadores piensan que es posible que una buena parte de ese «gas perdido» pueda estar enterrado bajo el hielo de nitrógeno. O que se halla evaporado en diversas reacciones químicas, ya que el monóxido de crbono es mucho más reactivo que el nitrógeno.
«Si en Plutón, como se piensa, hay un océano de agua, o si esconde agua líquida en alguna otra parte y el monóxido de carbono ha entrado en contacto con ese agua, habrá reaccionado con ella», opina Glein. Si ese fuera el caso, Plutón mostraría los subproductos de esas reacciones, pero muy poco monóxido de carbono en estado libre.
Por ahora, existen indicios obtenidos por New Horizons de que Plutón podría realmente tener un océano de agua líquida oculto bajo kilómetros de hielo, pero debido a que la nave espacial pasó volando en lugar de permanecer en órbita, no existen suficientes datos para estar seguros.
Si finalmente la idea de que Plutón está hecho de cometas se confirma, entonces, la hipótesis de que todos los cuerpos del sistema solar exterior también lo están quedaría reforzada. Para Glein, «si se puede imaginar la química de Plutón como la de un cometa gigante, entonces se podría imaginar a Júpiter o Saturno como cometas incluso más grandes y envueltos en gas».