Aumentan las infecciones por VIH y SIDA en Chicago tras años de disminución, especialmente entre latinos

Ricardo Jiménez siente que se está volviendo loco.

El líder de iniciativas de salud pública en el Centro Cultural Puertorriqueño de Chicago está intentando desesperadamente encontrar la manera de mantener a flote sus programas de prevención del VIH. Pero en medio de recortes de financiamiento y una reacción en contra de los esfuerzos de diversidad y equidad, le preocupa que sus programas de salud basados en el vecindario de Humboldt Park podrían ser eliminados para este verano, a menos que se aseguren nuevos fondos.

“Las personas perderán sus empleos y eso probablemente me incluirá a mí también”, dijo.

No podría llegar en un momento más desafiante.

Las infecciones por VIH están en aumento en Chicago después de aproximadamente dos décadas de declive, aumentando un 29% entre 2022 y 2024. Los casos de SIDA también han aumentado ligeramente. En 2024, hubo 818 nuevos casos de VIH, y casi la mitad fueron entre latinos, la población en la que Jiménez se enfoca.

Ese aumento es particularmente significativo, marcando la primera vez que el grupo racial y étnico representa la mayoría de los nuevos diagnósticos, dijo John Peller, director ejecutivo de la Fundación SIDA Chicago.

Los funcionarios de salud de Chicago dicen que algunas pistas tempranas detrás del aumento entre latinos incluyen un cambio en los patrones de migración que posiblemente incluyó a personas que no habían sido examinadas o mantenido atención médica, junto con los efectos colaterales de la pandemia de COVID-19 que podrían haber interrumpido la atención del VIH.

El cambio ocurre en medio de dos tendencias contradictorias: La pruebas y el tratamiento para el VIH han avanzado tanto que permite a las personas con el virus que están siendo tratadas vivir vidas relativamente normales y, de manera crítica, no transmitir el virus a nadie más. Pero esos avances están en riesgo a medida que el financiamiento para tratamiento y prevención para las comunidades más en riesgo está bajo ataque.

“Lo que estamos viendo en este momento realmente nos está retrocediendo en la trayectoria de la epidemia de VIH y no debería ser así”, destacó Peller. “Al final, le costará a los contribuyentes y a la sociedad más dinero cuidar a las personas que viven con VIH, que pueden ser diagnosticadas con SIDA, [y] terminar en el hospital, que lo que costaría prevenir el VIH en primer lugar”.

Los casos de VIH entre latinos crecieron después de la pandemia

El número de latinos viviendo con VIH o SIDA en Chicago creció casi un 17% de 2020 a 2024, mientras que disminuyó entre la población blanca anglosajona y negra durante ese período, según los datos más recientes de la Municipalidad. Y en 2024, hubo un aumento en las personas con un diagnóstico tardío de VIH/SIDA —fueron diagnosticadas con VIH y luego SIDA dentro de los 12 meses— y la mitad de esas 156 personas eran latinas.

La comisionada del Departamento de Salud Pública de Chicago, la Dra. Olusimbo Ige, comentó que los funcionarios están investigando posibles explicaciones, incluido un cambio en la migración de 2022 a 2024.

Durante ese tiempo, más de 51,000 inmigrantes recién llegados, muchos de los cuales se identifican como latinos, se asentaron en Chicago. Fueron transportados en autobuses aquí y a otras ciudades lideradas por demócratas por el gobernador republicano de Texas, Greg Abbott, como una táctica política para criticar las políticas de inmigración del expresidente Joe Biden.

Algunos nuevos casos podrían estar entre esa población, que se estaba examinando por primera vez, dijo Ige. Las personas que viven en refugios administrados por la Municipalidad se sometieron a exámenes médicos y pruebas.

“Queremos que la gente sepa que el VIH no es una enfermedad de una comunidad u otra. Es un área donde necesitamos que todos estén protegidos”, dijo Ige en una entrevista con el Chicago Sun-Times. “Y necesitamos cambiar nuestras estrategias para que sean orientadas a la comunidad y culturalmente apropiadas, pero no queremos que ninguna comunidad sea estigmatizada”.

El aumento también podría ser una consecuencia de la pandemia de COVID-19. Las personas retrasaron la atención médica debido a un cambio en el seguro o porque tenían miedo de enfermarse con el virus, dijo Ige.

“Una vez que ese ímpetu cambia, es difícil recuperarlo”, destacó Ige. “Es convencer a las personas de que la PrEP (tratamiento preventivo) sigue siendo importante, que mantenerse conectado a su atención sigue siendo importante, que mantener su cita médica sigue siendo importante”.

La PrEP es un medicamento que previene la infección por VIH. Si bien no hay una cura para el VIH, la medicación, llamada terapia antirretroviral, puede hacerlo indetectable para que una persona no pueda transmitirlo, explicó Peller.

Pero si una persona deja de tomar su terapia antiviral porque su atención se ve interrumpida, la probabilidad de transmitir VIH aumenta y podría resultar en tratamientos más complejos y costosos para volver a alcanzar una carga viral indetectable, explicó Peller.

Para llegar a las personas en riesgo, el Centro Cultural Puertorriqueño se ha trasladado a lugares no tradicionales, como clubes nocturnos y bares con noches especiales de música latina para ofrecer pruebas de VIH. También fue una vía para informar a las personas sobre medicamentos y otros recursos, dijo Tichike Tumalan, un coordinador de programas. Pero sin financiamiento, no podrán llevar a cabo esa labor de alcance.

“Estamos retrocediendo un par de pasos”, agregó Tumalan. “Pero también entendiendo nuestra experiencia trans y siendo latinos, creo que siempre hemos estado en una posición de incertidumbre”.

La brecha en el acceso a medicamentos, en particular a la PrEP, sigue siendo amplia para las poblaciones negras y latinas, afirmó el Dr. Andrew Crone, especialista en enfermedades infecciosas en Howard Brown Health, con sede en Chicago. El costo podría ser una barrera, dijo Crone.

Señaló que casi el 46% de todas las personas que viven con VIH, los pacientes negros aún tienen la mayor parte de todos los casos y una tasa desproporcionada en comparación con su población total. Esa tasa bajó del 49% en 2020 a medida que los casos disminuyeron ligeramente y el número de casos latinos aumentó. Los residentes negros también tuvieron el porcentaje más alto de nuevos casos de SIDA en 2024.

Hay programas que ofrecen medicamentos a personas sin seguro de salud o que viven en los EE.UU. sin estatus legal, dijo Crone. Sin embargo, las personas están cada vez más reacias a compartir información con el gobierno sobre su situación migratoria o de VIH.

“Estamos en una situación donde las personas que anteriormente sabían que tenían acceso a medicamentos y atención tienen miedo de buscarla porque temen que algo les suceda”, dijo Crone.

‘Tormenta perfecta’ en medio de la crisis de financiamiento

Alcanzar a la comunidad más necesitada requiere tiempo y dinero. Pero el financiamiento para la salud pública sigue en limbo.

En febrero, la administración de Trump anunció millones en recortes a programas de salud pública, incluida la prevención del VIH. En Illinois, las subvenciones fueron restauradas, pero el financiamiento sólo dura hasta junio, y es poco probable que se extienda, dijo Peller. Esos fondos llegaron al Centro Cultural Puertorriqueño, que no espera que se renueven los fondos por otro año.

En todo el país, los estados que enfrentan presupuestos ajustados están limitando el acceso al Programa de Asistencia para Medicamentos del SIDA, que proporciona tratamiento para el VIH a individuos a través de una combinación de fondos federales, estatales y locales, según un análisis de KFF, organización sin fines de lucro de investigación y noticias en políticas de salud. Si bien el programa no ha sido limitado en Illinois, Peller dijo que la Fundación SIDA Chicago, junto con otros grupos de defensa, están presionando a la Legislatura estatal para aumentar el financiamiento para programas de VIH.

“Es realmente una tormenta perfecta de demanda y necesidad en este momento para los programas estatales de VIH”, dijo Peller. “Estamos enfrentando un aumento de costos debido a la caducidad de los créditos fiscales del [Affordable Care Act], tenemos recortes en Medicaid muy pronto, y tenemos un aumento en el número de personas viviendo con VIH en Chicago”.

La oficina del gobernador JB Pritzker dijo que estaba monitoreando la legislación, pero señaló que cualquier proyecto de ley debe ser revisado cuidadosamente "para entender el impacto fiscal", y destacó que el Departamento de Salud Pública de Illinois está desarrollando un plan de cinco años para abordar la prevención y atención del VIH.

Jiménez había esperado que las subvenciones de la Municipalidad mantuvieran sus programas en funcionamiento. Para marzo, la organización recibió otra negativa de subvención y creyó que estaban siendo eliminados del financiamiento municipal. Se reunieron en el corazón de Humboldt Park con otros grupos comunitarios para solicitar a los funcionarios estatales que accedieran a fondos de emergencia para continuar con las pruebas de VIH y los medicamentos.

“Estamos pidiendo respuestas, estamos pidiendo diálogo y, lo más importante, estamos pidiendo que las comunidades a las que servimos no sean abandonadas”, dijo Juan Calderón, un líder en el Centro Cultural Puertorriqueño, durante una conferencia de prensa en marzo.

El Departamento de Salud de Chicago, que dice que solo ha recibido financiamiento federal parcial, confirmó que negó tres solicitudes del centro, pero proporcionará algunos fondos para programas de salud mental y vivienda de emergencia.

Ige, del departamento de salud de la ciudad, dijo que está buscando socios que coincidan con las áreas comunitarias que vieron aumentar los casos de VIH el año pasado y que también sean culturalmente competentes.

Un cambio a largo plazo para abordar cómo los latinos ven el VIH también deberá incluir servicios impulsados por la comunidad, como grupos de apoyo, dijo Alfredo Flores, director asociado de operaciones en CALOR, un grupo con sede en Chicago que proporciona servicios de VIH en español.

Él dice que la prevención se ha centrado principalmente en la atención del VIH y la PrEP, “y realmente no se ha enfocado en construir sistemas sostenibles para fomentar la educación, fomentar la construcción de comunidad y fomentar la educación comunitaria”.

Para Esmeralda Lozano, encargada de pruebas y consejera para el Centro Cultural Puertorriqueño, la incertidumbre sobre financiamiento es aterradora incluso para ella, ya que se preocupa por cómo continuará accediendo a la PrEP y a la atención médica que necesita como mujer trans. Pero eso no le impedirá intentar transmitir un mensaje positivo con quienes interactúa, destacando que las personas son dignas de atención médica.

“Estamos aquí para empoderarnos y simplemente aceptarnos”, destacó Lozano.

Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago