Face à la pénurie, Napoléon Ier imposa dans la Creuse la culture de la betterave sucrière et du pastel
L'apogée du sucre et du pastel creusois
Depuis le milieu du XVII e siècle, les Antilles françaises fournissaient au pays le sucre de la canne, produit de luxe apprécié de la noblesse et de la bourgeoisie quand, en 1792, l'Angleterre, en guerre avec la France, empêcha les navires marchands transportant la précieuse denrée d'accéder aux ports de l'hexagone.
Remplacer la canne par la betteraveLa pénurie multiplia par dix le prix du sucre. Le pastel-indigo, de même provenance, produisant une couleur bleue pour teindre les textiles, manqua également. En instituant à partir de 1806 le blocus fermant à l'Angleterre tous les ports du continent, Napoléon I er aggrava la situation.
Après que le pharmacien prussien Andreas Marggraf a cristallisé pour la première fois du sucre de betterave dans son laboratoire, en 1747, d'autres développèrent le procédé, comme Nicolas Deyeux, chimiste et pharmacien de l'Empereur qui, en 1811, lui présenta des pains de sucre de betterave d'une qualité comparable à celui de la canne.
Napoléon décida alors de mettre à contribution les agriculteurs français, subventionnant ceux qui s'engageraient dans la culture massive de la betterave à sucre et signait le 25 mars 1811 un décret fixant à 32.000 le nombre d'hectares à ensemencer.
Cent hectares furent affectés à la Creuse, répartis entre ses quatre arrondissements : Guéret (34 hectares) Aubusson (34) ; Boussac (19) et Bourganeuf (13). Le samedi 17 août 1811, le Journal du Département de la Creuse publia l'arrêté du 12 août précédent fixant la répartition par communes des étendues à ensemencer.
Les sous-préfets l'appliquèrent en fonction des terrains les plus favorables, en faisant rechercher « toutes les betteraves blanches, jaunes ou racines de disette qui ne seront pas livrées à la consommation » et en recommandant « aux propriétaires et cultivateurs de s'approvisionner d'une quantité de graines assez considérable pour l'ensemencement de 1812 ».
Dans l'arrondissement de Guéret, soixante-six communes étaient concernées, avec des superficies variables allant de 2 hectares 85 ares à Saint-Étienne-de-Fursac, la plus importante, à 1 hectare 12 ares à Saint-Germain-Beaupré, la plus faible. La plupart des superficies cultivables variaient, selon les communes, de 2 hectares 25 ares à 2 hectares 20 ares et de 1 hectare 25 ares à 1 hectare 20 ares.
Les maires étaient chargés, par arrêté préfectoral, d'en faire la répartition entre les propriétaires et cultivateurs de leurs communes, en veillant à ce que les terres semées en betterave et pastel-indigo soient en pleine culture en 1812. Ils devaient signaler au préfet les personnes désignées pour ces cultures qui se soustrairaient à leur obligation.
Dans l'arrondissement de Guéret, 15 hectares furent dévolus à la culture du pastel-indigo par arrêté préfectoral du 4 mai 1811. Bonnat hérita de la surface la plus grande – 1 hectare 60 ares – et Montaigut de la plus petite – 1 hectare 6 ares. Le 21 septembre 1811, le Journal du Département de la Creuse, à travers une circulaire du préfet, conseillait, pour cultiver le pastel, de préférer « des terres de bonne qualité, mêlées de petit gravier et de petites pierres calcaires, parce que la racine du pastel pivote ». Ces terres devaient être exposées au soleil, dépourvues d'arbres et labourées cinq fois avant l'ensemencement à la herse.
Nous ignorons si la betterave à sucre et le pastel-indigo enrichirent les agriculteurs creusois. Après que le botaniste Benjamin Delessert a mis au point une production industrielle fiable du sucre de betterave, un nouveau décret impérial, le 15 janvier 1812, augmenta de cent hectares la superficie à cultiver en betteraves, les assurant qu'ils n'auraient aucune peine à écouler leur récolte.