Долина китов в Египте: когда-то в Сахаре плескалось теплое море

Египет — это не только пирамиды, древние храмы и бархатные пляжи Красного моря. Это еще и Долина китов, включенная в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. Именно здесь, на восточной окраине пустыни Сахара, находится один из самых выдающихся палеонтологических памятников в мире — Вади-аль-Хитан, или Долина китов.

Как известно, современные киты являются вторично водными животными. То есть они произошли от сухопутных млекопитающих, которые предпочли водный образ жизни. Процесс эволюции современных китообразных шел по пути увеличения массы тела и изменения строения скелета. Останки животных, обнаруженные в Долине китов, как раз и иллюстрируют этот захватывающий процесс длиною в миллионы лет.

Первые останки древнейших морских млекопитающих были найдены в Долине китов в начале XX века. Здесь находится множество очень хорошо сохранившихся скелетов дорудонов из группы археоцетов. Как полагают палеонтологи, эти древние китообразные уже полностью перешли на водный образ жизни и их задние конечности стали постепенно утрачивать свое значение. У останков китов, найденных в Египте, уже имелся характерный для современных китообразных хвост. А вот строение челюсти еще во многом напоминает их сухопутных предков. Размеры египетских дорудонов поражают: самый крупный экземпляр в длину достигает 21 метра.

Древнейшие китообразные из группы археоцетов обитали на просторах Сахары во времена эоцена, около 36-40 миллионов лет назад. Эта геологическая эпоха характеризуется теплым климатом и увеличением площади морей относительно участков суши. Глядя на бескрайние пески Сахары, сложно представить, что когда-то здесь было теплое море, наполненное диковинными животными. К сожалению, большинство из обитателей этого водоема вымерло, став прародителями современных видов. Помимо останков китов, в Вади-аль-Хитане найдены также скелеты акул, скатов, черепах и крокодилов периода эоцена.

Сегодня этот удивительный объект доступен для посещения туристами. Поэтому, когда вам наскучит греться на пляжах Красного моря и созерцать памятники архитектуры, смело отправляйтесь в Вади-аль-Хитан, где можно прикоснуться к удивительному прошлому нашей планеты.