Daño cognitivo por COVID grave equivale a 20 años de envejecimiento: nuevo estudio

El deterioro cognitivo como consecuencia del COVID-19 grave es similar al sufrido entre los 50 y los 70 años, y equivale a perder 10 puntos de coeficiente intelectual, de acuerdo con una nueva investigación realizada por un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge y el Imperial College de Londres (Reino Unido), en un estudio publicado en la revista eClinicalMedicine.

Cada vez hay más pruebas de que el COVID puede causar problemas cognitivos y de salud mental duraderos, y los pacientes recuperados han advertido síntomas que incluyen fatiga, “niebla mental”, problemas para recordar palabras, trastornos del sueño, ansiedad e incluso trastorno de estrés postraumático (TEPT) meses después de la infección.

En Reino Unido, un estudio encontró que una de cada siete personas encuestadas informó tener síntomas que incluían dificultades cognitivas 12 semanas después de una prueba positiva de COVID-19. Asimismo, otro estudio reciente de imágenes cerebrales encontró que incluso un COVID leve puede hacer que el cerebro se encoja. Solo 15 de las 401 personas del estudio habían sido hospitalizadas.

Síntomas cognitivos persistentes

Los hallazgos incidentales de un gran proyecto de ciencia ciudadana (la Gran Prueba de Inteligencia Británica) también mostraron que los casos leves pueden conducir a síntomas cognitivos persistentes. Sin embargo, estos problemas parecen aumentar con la gravedad de la enfermedad. De hecho, se ha demostrado de forma independiente que entre un tercio y las tres cuartas partes de los pacientes hospitalizados informan que sufren síntomas cognitivos entre tres y seis meses después.

La magnitud de estos problemas y los mecanismos responsables siguen sin estar claros. Incluso antes de la pandemia, se sabía que un tercio de las personas que tienen un episodio de enfermedad que requiere ingreso en la UCI presentan déficits cognitivos objetivos seis meses después del ingreso.

Se cree que esto es una consecuencia de la respuesta inflamatoria asociada con la enfermedad crítica, y los déficits cognitivos observados en la COVID bien podrían ser un fenómeno similar. Sin embargo, hay evidencia de que el SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad, puede infectar las células cerebrales. No podemos excluir la infección viral directa del cerebro.

Otros factores, como la hipoxia (niveles bajos de oxígeno en la sangre), también pueden influir. Tampoco estaba claro si los problemas generalizados de salud psicológica informados después del COVID formaban parte del mismo problema que los déficits cognitivos objetivos o representaban un fenómeno diferente.

Déficit cognitivo en pacientes con COVID

Para caracterizar el tipo y la magnitud de estos déficits cognitivos y comprender mejor su relación con la gravedad de la enfermedad en la fase aguda y los problemas de salud psicológicos en momentos posteriores, analizamos datos de 46 pacientes que tuvieron COVID. Todos habían recibido atención hospitalaria, en la sala o en la UCI en el Hospital Addenbrooke en Cambridge, Inglaterra.

Los participantes se sometieron a pruebas cognitivas computarizadas detalladas un promedio de seis meses después de su enfermedad aguda utilizando la plataforma Cognitron. Esta plataforma de evaluación está diseñada para medir con precisión diferentes aspectos de las facultades mentales, como la memoria, la atención y el razonamiento, y se utilizó en el estudio de ciencia ciudadana mencionado anteriormente.

También medimos los niveles de ansiedad, depresión y TEPT. Los datos de los participantes del estudio se compararon con controles emparejados: personas del mismo sexo, edad y otros factores demográficos, pero que no fueron hospitalizados con COVID.

Los sobrevivientes de COVID fueron menos precisos y reaccionaron más lentamente que los controles emparejados. Estos déficits se resolvieron lentamente y aún eran detectables hasta 10 meses después de la admisión al hospital. Los efectos aumentaron con la gravedad de la enfermedad aguda y los marcadores de inflamación. Fueron más fuertes para quienes requerían ventilación mecánica, pero también fueron sustanciales para quienes no la requirieron.

Al comparar a los pacientes con más de 66 mil miembros del público, pudimos estimar que la magnitud de la pérdida cognitiva es similar en promedio a la sostenida con 20 años de edad, entre los 50 y los 70 años. Esto es equivalente a perder diez puntos de coeficiente intelectual.

Los sobrevivientes obtuvieron puntajes particularmente bajos en tareas como “razonamiento analógico verbal” (analogaciones completas como los cordones son para los zapatos lo que los botones son para...). También mostraron velocidades de procesamiento más lentas, lo que se alinea con observaciones previas posteriores a la COVID de disminución del consumo de glucosa cerebral en áreas clave del cerebro responsables de la atención, la resolución de problemas complejos y la memoria de trabajo.

Si bien las personas que se han recuperado de COVID grave pueden tener un amplio espectro de síntomas de mala salud mental (depresión, ansiedad, estrés postraumático, baja motivación, fatiga, mal humor y trastornos del sueño), estos no estaban relacionados con los déficits cognitivos objetivos, sugiriendo diferentes mecanismos.

¿Pero cuáles son las causas?

La infección viral directa es posible, pero es poco probable que sea una causa importante. En cambio, es más probable que contribuya una combinación de factores, incluido el suministro inadecuado de oxígeno o sangre al cerebro, el bloqueo de vasos sanguíneos grandes o pequeños debido a la coagulación y hemorragias microscópicas.

Sin embargo, la evidencia emergente sugiere que el mecanismo más importante puede ser el daño causado por la respuesta inflamatoria y el sistema inmunitario del cuerpo. La evidencia anecdótica de los médicos de primera línea respalda esta inferencia de que algunos problemas neurológicos pueden haberse vuelto menos comunes desde el uso generalizado de corticosteroides y otras drogas que suprimen la respuesta inflamatoria.

Independientemente del mecanismo, nuestros hallazgos tienen importantes implicaciones para la salud pública. Alrededor de 40 mil personas han pasado por cuidados intensivos con COVID solo en Inglaterra, y muchas más habrán sido ingresadas en el hospital. Es posible que muchos otros no hayan recibido tratamiento hospitalario a pesar de la enfermedad grave debido a la presión sobre la atención médica durante las olas pandémicas pico.

Esto significa que hay muchas personas que aún experimentan problemas cognitivos muchos meses después. Necesitamos urgentemente ver qué se puede hacer para ayudar a estas personas. Actualmente se están realizando estudios para abordar este problema.

Sin embargo, hay un lado positivo en esto. Si, como sospechamos, la imagen que vemos en COVID de hecho replica el problema más amplio que se observa en otros tipos de enfermedades graves, esto brinda la oportunidad de comprender los mecanismos responsables y explorar tratamientos.

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El artículo fue escrito por Adam Hampshire, profesor de Neurociencias restaurativas en el Imperial College London, y David Menón, profesor y jefe de División de Anestesia de la Universidad de Cambridge.

*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.